Preluarea pe furiș a Oracle de către Larry Ellison s-a transformat într-una dintre cele mai interesante, deși mai puțin observate, saga din industria software.
În calitate de co-fondator al companiei de software pentru baze de date, Ellison deținea de mult timp aproximativ o cincime din acțiuni. Apoi, cu puțin peste un deceniu în urmă, Oracle a început să-și răscumpere acțiunile în mod serios, investind o mare parte din fluxul său de numerar liber – împreună cu zeci de miliarde pe care le-a împrumutat – într-unul dintre cele mai mari programe de răscumpărare din istoria corporativă.
Prin simplul fapt că și-a păstrat participația și nu a vândut, Ellison și-a văzut participația personală crescând constant, ajungând la 43% din Oracle. În acest ritm, el era pe cale să preia controlul majoritar până în 2026 – deși compania (unde este președinte și director de tehnologie) și-a redus temporar programul de răscumpărare anul trecut, în timp ce plătește o parte din datoria rezultată din achiziția companiei de IT în domeniul sănătății Cerner.
Împreună cu un istoric de câștiguri solide, deși nespectaculoase, această inginerie financiară judicioasă a crescut valoarea participației lui Ellison de peste trei ori. Averea sa personală a urcat la peste 100 de miliarde de dolari, ceea ce îl face a patra cea mai bogată persoană din lume, potrivit Forbes.
Ultimele tendințe fierbinți din domeniul tehnologiei ar putea să acapareze titlurile, dar nu sunt întotdeauna acolo unde se fac cei mai mulți bani. Acest fapt a fost întărit din nou, pe măsură ce evaluările amețitoare ale acțiunilor de tehnologie cu creștere rapidă s-au prăbușit și virtuțile unui flux de numerar constant, ale unui control riguros al costurilor și ale unor manevre financiare abile ocupă un loc central.
Oracle a înțeles cu întârziere importanța cloud computing-ului, în ciuda protestelor lui Ellison, care susținea că el a inventat ideea. Veniturile companiei sale au crescut cu mai puțin de o cincime din 2011, ajungând la 42 de miliarde de dolari. În aceeași perioadă, compania pionieră în domeniul cloud Salesforce – condusă de fostul protejat al lui Ellison, Marc Benioff – a crescut veniturile de la mai puțin de 2 miliarde de dolari la peste 31 de miliarde de dolari.
Piața bursieră le-a oferit acționarilor Salesforce cele mai mari câștiguri – deși performanța prețului acțiunilor nu a fost atât de mare pe cât te-ar putea face să te aștepți la o schimbare radicală în lumea IT.
Înainte de o recentă revenire, acțiunile Salesforce au crescut doar de aproximativ patru ori din 2011 – față de un câștig de trei ori pentru Oracle. Compania lui Ellison, spre deosebire de cea a lui Benioff, a făcut, de asemenea, plăți constante de dividende. Și având în vedere că majoritatea companiilor de cloud computing nu au avut performanțe la fel de bune ca Salesforce, performanța acțiunilor Oracle stă bine față de mare parte din domeniu.
Preluarea Oracle de către Ellison suportă comparație cu tranzacțiile mai evidente ale lui Michael Dell, un alt dinozaur din industria tehnologică. În timp ce Ellison și-a luat încet efectul de pârghie, Dell s-a lansat într-o serie de achiziții alimentate de datorii – mai întâi a propriei sale companii de PC-uri, apoi a gigantului de stocare EMC și a companiei de software pe care o controla, VMware.
Tranzacțiile au ridicat participația lui Dell în afacerea sa inițială de la 14% în urmă cu un deceniu la 47% în prezent. O participație în valoare de 3,4 miliarde de dolari s-a transformat în investiții evaluate acum la 36 de miliarde de dolari – cea mai mare parte a acesteia fiind reprezentată de o mare participație personală în VMware, care a fost de atunci scindată din nou.
Pe măsură ce ingineria financiară revine la modă, companiile cu creștere rapidă care au evitat-o sunt presate să se conformeze. Din nou, comparația cu Salesforce este instructivă.
În timp ce Oracle a cheltuit peste 150 de miliarde de dolari pe răscumpărări pentru a-și reduce aproape la jumătate numărul de acțiuni din 2011, numărul de acțiuni Salesforce în circulație aproape s-a dublat. O parte din aceasta a fost pentru a ajuta la plata unui șir de preluări care au antagonizat Wall Street și au contribuit la atenția mai multor investitori activiști la începutul acestui an. Restul creșterii a provenit din compensațiile generoase pe bază de acțiuni pentru angajați – un alt subiect de dispută cu investitorii.
Benioff a simțit schimbarea climatului de investiții, chiar dacă răspunsul său a fost mai lent și mai puțin agresiv decât doreau investitorii. Salesforce a început să redirecționeze fluxul de numerar excedentar către răscumpărări cu primul său program de răscumpărare de acțiuni în 2022. De atunci, a cheltuit 4 miliarde de dolari pentru răscumpărarea propriilor acțiuni. Dar abia după ce unii dintre cei mai cunoscuți activiști de pe Wall Street s-au îngrămădit, atenția lui Benioff s-a mutat vizibil de la creștere la profitabilitate – ceea ce a dus la o revenire de 45% a prețului acțiunilor de la începutul anului.
Cofondatorul Salesforce crede în continuare că firma sa se află în primele etape ale unei lungi perioade de expansiune, în timp ce trecerea la cloud computing reface întreaga lume IT. Dacă este așa, aceasta va fi sursa majorității câștigurilor la care acționarii săi se pot aștepta în anii viitori. Dar, deocamdată, Wall Street este în căutarea unei satisfacții mai imediate.
Sursa – www.ft.com