După trei ani de șocuri, inclusiv pandemia globală și creșterea prețurilor la combustibil în urma invaziei Rusiei în Ucraina, șefii companiilor aeriene se confruntă cu o enigmă mai binevenită: de ce cererea este în plină expansiune, chiar și în condițiile în care îngrijorările legate de o încetinire economică tot mai profundă?
Marți, easyJet din Marea Britanie a devenit cel mai recent transportator care a prezis o vară puternică, deoarece și-a ridicat previziunile de câștiguri pentru a doua oară în acest an, lăudându-se nu numai cu vânzări puternice, ci și cu dorința pasagerilor de a plăti prețuri ridicate.
Rivalii europeni au raportat tendințe similare și mulți dintre ei au revenit deja la profit în ciuda inflației în creștere și a vânturilor economice.
Directorul executiv al Ryanair, Michael O’Leary, a prezis că o creștere așteptată a tarifelor aeriene de până la 15 la sută în această vară nu va avea niciun impact asupra rezervărilor.
Executivii din industrie au pus rezistența cererii pe seama dorinței oamenilor de a reveni la normalitate și de a relua călătoriile după restricțiile pandemiei.
Johan Lundgren, directorul executiv al easyJet, a declarat că a devenit din ce în ce mai clar în acest an că consumatorii au „prioritizat” călătoriile după ce restricțiile de frontieră și regulile de testare Covidiu au împiedicat turismul între 2020 și 2022.
„Vedem un impuls puternic pentru rezervări, care este condus de clienții care continuă să prioritizeze cheltuielile pentru vacanțele lor”, a spus el. „Cercetările consumatorilor au spus de ceva timp că călătoriile au crescut în importanță pentru cheltuielile consumatorilor și acest lucru se manifestă în mod clar în rezervările noastre”.
El a subliniat cercetările recente ale asociației industriei, Comisia Europeană de Călătorii, care a constatat că călătoriile au fost singura cheltuială discreționară pe care oamenii erau dispuși să o mențină în ciuda condițiilor economice.
Un sondaj realizat de KPMG în decembrie în rândul consumatorilor britanici a ajuns la o concluzie similară, cu călătoriile trecând pe primul loc în topul cheltuielilor neesențiale în următoarele 12 luni.
Ambrose Faulks, co-manager al Artemis UK Select la Artemis Investment Management, care deține acțiuni la easyJet, IAG și Ryanair, a pus reziliența industriei pe seama „cererii reținute, împreună cu economiile excedentare mari de după Covid, împreună cu o lungă absență a vizitelor la prieteni și rude, precum și a cererii de afaceri”.
Lundgren a declarat că recentele creșteri de prețuri ar trebui, de asemenea, să fie luate în context. El a spus că creșterea cu 31% a prețurilor biletelor în cel mai recent trimestru al easyJet a fost în medie de aproximativ 12 lire sterline, echivalentul costului a două cafele și o gustare la un aeroport.
„În cifre absolute, nu este atât de masiv în comparație cu unele dintre celelalte creșteri de costuri din societate”, a spus el.
Creșterile de prețuri în timpul verii – când biletele sunt de obicei considerabil mai scumpe – vor fi mai materiale pentru consumatori, tariful mediu easyJet fiind de 90 de lire sterline pentru un bilet dus-întors.
„În ciuda crizelor de numerar în alte părți, în timp ce avem locuri de muncă complete și siguranța locurilor de muncă, oamenii sunt dispuși să se scufunde în economii și să-și ofere o vacanță”, a declarat Greg Johnson, analist de călătorii și agrement la Shore Capital. „Întrebarea care merge în anul viitor este dacă nivelul cererii poate fi susținut la nivelurile actuale de preț?”
Fără semne că consumatorii au fost încă descurajați, redresarea sectorului l-a determinat pe directorul general al Air France-KLM, Ben Smith, să declare în acest an că compania aeriană a „întors pagina” Covid.
Dar, în ciuda cererii solide, companiile întâmpină mai multe dificultăți în a convinge investitorii să sprijine pe deplin redresarea lor. Acțiunile multor transportatori majori din Europa sunt încă mult sub nivelurile de dinaintea pandemiei, în ciuda unei recente reveniri puternice.
Chiar înainte de invazia Rusiei în Ucraina, Warren Buffett a descris companiile aeriene ca fiind o „capcană mortală pentru investitori”, cu averile companiilor în mod normal strâns legate de ciclul economic global și expuse la șocuri externe, de la dezastre naturale la oscilații ale prețului petrolului. Investitorul american și-a vândut toate participațiile în companii aeriene în mai 2020, pronunțându-se că „lumea s-a schimbat” pentru industrie în urma Covidiei.
Directorii din industrie recunosc că societățile au mai multe de făcut pentru a-i convinge pe investitorii sceptici să revină, în special după ce revenirea din vara trecută a fost afectată de perturbarea călătoriilor.
Analiștii și investitorii au declarat că printre îngrijorările care planează asupra sectorului se numără dacă industria ar putea rămâne imună la nesfârșit la contextul economic, precum și viitoarea traiectorie a prețurilor petrolului și preocupările crescânde legate de mediu, inclusiv taxele pe carbon.
„Mișcările recente ale acțiunilor vă spun că există o încredere rezonabilă că tranzacțiile de vară vor fi sănătoase”, a declarat analistul Barclays Andrew Lobbenberg. „Dar, privind dincolo de asta, investitorii sunt cu siguranță neliniștiți de evoluțiile macroeconomice … și sunt nesiguri în privința ritmului de redresare a călătoriilor de afaceri.”
De asemenea, industria a ieșit din pandemie cu o povară semnificativă a datoriilor, deschizând o dezbatere cu privire la faptul dacă companiile aeriene vor fi forțate să apeleze la investitori pentru a strânge mai mult capital.
Cu toate acestea, directorii companiilor aeriene europene și managerii de fonduri care au sprijinit industria consideră că principalii săi jucători au reapărut mai puternici. Companiile au acum costuri mai mici în urma reducerilor, ceea ce le lasă pregătite să profite de cererea reînviată și de sezonul crucial de vară cu mai puțină concurență, după ce companiile aeriene mai slabe au făcut restructurări sau s-au prăbușit, spun ei.
Constrângerile lanțului de aprovizionare, inclusiv lipsa aeronavelor, înseamnă, de asemenea, că este mai greu pentru noii veniți să zguduie piața sau pentru operatorii tradiționali să se grăbească cu o nouă ofertă de locuri, ceea ce duce la o prăbușire a prețurilor.
Chris Davies, un manager de investiții de la Baillie Gifford – care este al treilea cel mai mare investitor în Ryanair și care deține acțiunile de peste un deceniu – a deținut acțiuni chiar și în cele mai sumbre zile ale pandemiei, cu convingerea că linia aeriană va prospera.
„Pentru noi, a deține Ryanair în timpul pandemiei a fost foarte mult despre ei doar pentru a putea lua mult mai multă cotă de piață, deoarece ei urmau să supraviețuiască, alții urmau să se lupte și să iasă din celălalt capăt într-o formă mult mai rea”, a spus el.
Ryanair, cea mai mare companie aeriană din Europa, conduce acum redresarea industriei, dar acțiunile sale sunt cu 10% sub nivelurile de dinaintea pandemiei, în ciuda câștigurilor de cotă de piață pe care le vizează.
„Credem în continuare că există o discrepanță destul de mare aici între oportunitatea din fața lor, capacitatea lor de a o exploata și situația actuală a pieței”, a declarat Davies.
O’Leary de la Ryanair a declarat că se așteaptă ca liniile aeriene europene să fie „reevaluate” în cursul acestui an, în urma unei „reevaluări dramatice” a sectorului de către investitori.
Dar optimismul său a venit însoțit de un avertisment care a subliniat vulnerabilitatea sectorului la șocurile externe și care i-a descurajat pe unii investitori.
„Aș spera că ne așteaptă doi sau trei ani de capacitate rezonabil de stabilă, prețuri rezonabil de stabile”, a spus el. „Dar apoi, combustibilul ar putea strica totul. Sau un vulcan islandez – sau război și pestilență undeva”.
Sursa – www.ft.com