Companiile de apă și canalizare privatizate din Marea Britanie au plătit dividende de 1,4 miliarde de lire sterline în 2022, în creștere de la 540 milioane de lire sterline în anul precedent, în ciuda creșterii facturilor gospodăriilor și a unui val de critici publice privind scurgerile de canalizare.
Cifrele, bazate pe o analiză Financial Times a conturilor celor mai mari 10 companii de apă și canalizare, sunt mai mari decât dividendele principale în anul care se încheie în martie 2022. Acest lucru se datorează faptului că mai multe dintre ele au structuri corporative stratificate cu numeroase filiale, dintre care doar una – compania de operare – este reglementată de Ofwat.
Menținerea dividendelor înseamnă că mai puțini bani sunt disponibili din facturile clienților pentru investiții în infrastructura critică, cum ar fi tratarea apelor uzate și conductele de apă.
Acordurile complexe permit furnizorilor să facă distincția între dividendele interne – plăți între societățile holding intermediare din cadrul grupului – și dividendele externe către fondurile de capital privat, fondurile suverane și fondurile de pensii, care dețin întreaga activitate de apă și canalizare, inclusiv societățile holding.
Structurile bizantine sunt unul dintre motivele pentru care Ofwat este preocupat de transparența din sector. Acesta actualizează condițiile de licență pentru a putea bloca dividendele începând cu aprilie 2025, dacă societatea pare vulnerabilă din punct de vedere financiar. De asemenea, va solicita consiliilor de administrație să țină cont de obiectivele de mediu și de clienți atunci când decid să facă plăți.
Deși monopolurile de apă susțin că dividendele interne sunt folosite pentru serviciul datoriei și alte costuri, Ofwat spune că „nu recunoaște distincția” și va lua în considerare toate dividendele care părăsesc compania reglementată „indiferent de modul în care sunt folosite de grup și dacă orice sumă este plătită acționarilor finali”.
David Hall, profesor invitat la Universitatea Greenwich, a declarat că monopolurile „le numesc dividende pentru că sunt dividende”.
Dividendele „sunt plătite de gospodării și întreprinderi prin facturile lor și ( . . . . ) beneficiază de companiile din grup deținute în totalitate de acționarii finali”.
Thames Water, cel mai mare monopol de apă, a plătit 37 de milioane de lire sterline de „dividende interne” către compania sa mamă în anul până la 31 martie 2022. Aceasta a fost o creștere de la 33mn de lire sterline în precedentele 12 luni, în ciuda faptului că a anunțat că „acționarii externi” nu au primit dividende timp de cinci ani.
Compania, printre ai cărei proprietari se numără China Investment Corporation, a declarat că toate dividendele vor fi folosite pentru „a servi la plata obligațiilor de datorie și a costurilor legate de grup ale altor companii din cadrul grupului mai larg Kemble Water (care include Thames Water)”.
După ce au fost vândute fără datorii la privatizarea de acum trei decenii, companiile au acumulat împrumuturi de 60,6 miliarde de lire sterline, potrivit Ofwat.
În același timp, cheltuielile totale pentru infrastructura de apă uzată ale celor mai mari 10 companii – cu excepția Thames Tideway – nu au crescut semnificativ. Investiția medie anuală în ape uzate a fost de 295 de milioane de lire sterline în anii 1990, 297 de milioane de lire sterline în anii 2010 și 273 de milioane de lire sterline în anii 2020 până în prezent.
Acum, costurile – inclusiv plățile de dobânzi – cresc vertiginos, ceea ce sporește presiunea asupra finanțelor companiilor, chiar în momentul în care acestea se confruntă cu cereri de creștere a investițiilor în infrastructură.
Este greu de urmărit cu exactitate unde se duc banii din facturile de apă, spune Sir Dieter Helm, profesor de politică economică la Universitatea Oxford.
„Aceste structuri financiare complexe nu sunt transparente sau clare și nu au adus beneficii evidente clienților”, spune el. „Companiile de apă au fost rulate în jurul Ofwat de ani de zile”.
Ofwat a declarat că noile sale puteri îi vor permite să ia măsuri în cazul în care companiile plătesc dividende care nu reflectă performanța, în timp ce Anglian Water a declarat că „este în mod fundamental în dezacord” cu faptul că orice tranzacții sunt opace. Thames Water a declarat că „are o politică strictă de dividende legate de performanță, monitorizată de Ofwat”.
„Ideea că banii sunt deturnați de la dezvoltarea infrastructurii de primă linie este pur și simplu falsă”, a adăugat Anglian. „Autoritatea de reglementare specifică nivelul de dezvoltare a infrastructurii și monitorizează rezultatul”.
Cu toate acestea, după orice definiție, dividendele rămân ridicate. Conturile Anglian Water au arătat că anul trecut a propus un dividend de 169 de milioane de lire sterline către compania-mamă imediată, deși aceasta spune că doar 91,8 milioane de lire sterline vor merge către acționarii finali.
„Acest lucru a marcat o revenire la plata unui dividend pentru prima dată din 2017”, a declarat Anglian. Cu toate acestea, conturile arată că 2,5 miliarde de lire sterline au fost plătite în dividende „interne” în ultimii cinci ani.
Anglian Water, deținută de un grup de fonduri de pensii și de Autoritatea de Investiții din Abu Dhabi, a declarat că cuvântul „dividend în ceea ce privește plățile între companii a fost înșelător”, deoarece banii „raportați ca dividende între 2017 și 2022 au fost folosiți pentru a plăti dobânzile la datorii și datorii, costurile sediului central și costurile deficitului de pensii ale grupului”.
„Am dori să fie clar că singura plată de dividende pe care acționarii au primit-o între 2017 și 2022 a fost plata a 91,8 milioane de lire sterline în 2022”, a spus aceasta. „Structura corporativă ne asigură că putem finanța niveluri substanțiale de investiții la cele mai competitive rate, menținând în cele din urmă facturile mai mici pentru clienți”.
Adăugând la complexitate, dividendele interne sunt adesea incluse doar în notele la conturi, în timp ce dividendele pot fi, de asemenea, amânate până după publicarea rezultatelor financiare, permițând companiilor să prezinte dividende zero pentru anul în curs în rapoartele și conturile anuale publicate. Plățile de dividende sunt, de asemenea, adesea descrise ca fiind „neutre din punct de vedere al numerarului”, deoarece fondurile sunt returnate imediat societății din interiorul grupului pentru plata datoriilor.
Într-un exemplu, Northumbrian Water, deținută majoritar de CK Infrastructure Holdings, a declarat dividende de 272,6 milioane de lire sterline în anul încheiat în martie 2022, inclusiv un dividend intermediar de 58,2 milioane de lire sterline și un dividend final de 55,4 milioane de lire sterline. Dividendul final a fost aprobat după data bilanțului și va apărea ca dividend plătit doar în situațiile financiare din 2023.
Cele 272,6 milioane de lire sterline au inclus 159 milioane de lire sterline ca dividend special, despre care compania a spus că a permis unei companii din grup să plătească un împrumut, declarând că tranzacția a fost „neutră din punct de vedere al numerarului” (ceea ce implică faptul că niciun numerar nu părăsește afacerea), potrivit conturilor.
„Acest dividend neintitulat nu a fost legat de activitatea reglementată de apă și canalizare”, a declarat Northumbrian, argumentând că a provenit de la o entitate separată care oferă servicii de tratare a apei de pescuit și industriale.
Nick Hood, consilier senior la Opus Restructuring, a declarat că este „dificil de văzut ce scop servesc astfel de structuri corporative opace, cu excepția creării unei lipse de transparență, poate pentru a facilita minimizarea impozitelor și pentru a face excesiv de dificilă urmărirea destinației banilor deturnați de la investițiile de primă linie în infrastructura de apă”.
Cu toate acestea, Thames Water a declarat: „Respectăm în permanență toată legislația fiscală, atât în litera, cât și în spiritul legii.” Thames are o „politică strictă de dividende, legată de performanță, monitorizată de Ofwat”, a adăugat aceasta.
Anglian Water a declarat: „Anglian Water Services Ltd, compania reglementată, este înregistrată pentru impozitare în Marea Britanie și ne plătim toate impozitele în totalitate”. Aceasta a adăugat că „structura sa financiară, plățile și politicile sunt prezentate în detaliu în conturile noastre anuale”. Northumbrian a refuzat să comenteze acuzațiile fiscale și comentariile lui Hall și Helm.
Water UK, organismul de comerț, a declarat: „Toate companiile de apă raportează informații financiare, inclusiv plățile de dividende, în conformitate cu standardele internaționale de contabilitate.”
„Atunci când plățile de dividende efectuate de o companie de apă reglementată sunt reținute în cadrul grupului corporativ mai larg, banii sunt de obicei folosiți pentru a plăti o gamă largă de cheltuieli generale corporative, investitorii externi primind un dividend mai mic, sau chiar niciun dividend, ca rezultat.”
Sursa – www.ft.com