China este pregătită să își întărească controlul asupra ofertei globale de cobalt, în timp ce prețul metalului cheie pentru bateriile de mașini electrice atinge cel mai scăzut nivel din ultimele 32 de luni, ca urmare a unei creșteri a producției.
În următorii doi ani, se așteaptă ca ponderea producției de cobalt din China să ajungă la jumătate din producția mondială, de la 44% în prezent, potrivit unui raport al Darton Commodities, un comerciant de cobalt cu sediul în Marea Britanie.
Această creștere vine în ciuda eforturilor occidentale de a obține controlul asupra lanțurilor de aprovizionare cu minerale critice precum cobaltul, litiul și nichelul, care sunt esențiale pentru fabricarea bateriilor pentru automobilele electrice.
Activitatea chineză de rafinare a ajuns la 140.000 de tone în 2022, mai mult decât dublul nivelului de acum cinci ani, în timp ce volumele procesate în restul lumii au stagnat la 40.000 de tone, oferind celei mai mari economii din Asia o cotă globală de 77% din capacitatea de rafinare.
Rolul din ce în ce mai mare al Chinei în aprovizionarea cu cobalt vine în condițiile în care o creștere de 12 luni pentru acest metal s-a inversat, prețurile scăzând cu 60% până la 16 dolari pe livră, de la vârful de peste 40 de dolari pe livră din luna mai.
„O mulțime de lucruri au convergent în același timp pentru a împinge piața în jos: relaxarea problemelor logistice, vânzările slabe de electronice de consum și o schimbare tehnologică către baterii EV cu cobalt mai mic sau fără cobalt”, a declarat Caspar Rawles, director de date la Benchmark Mineral Intelligence, o agenție de prețuri.
Producția globală de cobalt a crescut cu 23% sau cu 35.000 de tone în 2022 față de anul precedent, potrivit Darton. Acest lucru a fost determinat de grupul elvețian de mărfuri Glencore, care a accelerat producția la Mutanda, cea mai mare mină de cobalt din lume din Republica Democrată Congo, precum și de Indonezia, care a apărut ca un producător important.
Creșterea ofertei a fost mai mult decât dublă față de creșterea cererii, ceea ce a dus la prăbușirea prețului. Cererea a fost afectată de vânzările slabe de electronice portabile la nivel mondial, de blocările draconice Covid-19 din China și de o schimbare pe piața chineză a vehiculelor electrice către baterii cu gamă mai mică care nu utilizează cobalt.
Un comerciant a spus că a existat o „dublă lovitură”, deoarece rafinăriile și consumatorii chinezi de cobalt au destocat stocurile din cauza cererii mai slabe a consumatorilor, dar piața se întreabă acum „când revine China” în ceea ce privește cererea.
Prețurile mai mici ale cobaltului oferă o oarecare ușurare producătorilor de automobile îngrijorați de costul materiilor prime pentru bateriile electrice, dar ridică mari provocări pentru demararea proiectelor din afara Chinei.
În SUA, preocupările Washingtonului cu privire la dominația Chinei în lanțul de aprovizionare cu cobalt au condus la stimulente substanțiale pentru producția de cobalt pe plan intern sau în țări considerate prietenoase cu America. Cu toate acestea, aceste stimulente, codificate în Legea privind reducerea inflației, vor avea nevoie de ani pentru a da rezultate.
Producătorii de automobile au făcut presiuni pentru a dezvolta chimii de baterii care utilizează mai puțin cobalt din cauza preocupărilor legate de munca copiilor în RDC, care generează trei sferturi din oferta globală.
Cobaltul este un produs secundar din minele de cupru sau de nichel, ale căror prețuri au rămas relativ puternice, ceea ce înseamnă că oferta nu este ușor de redus chiar și atunci când prețurile cobaltului scad.
Cu toate acestea, surse din industrie au declarat că mineritul informal la scară mică, care contribuie cu 15-30% din producția RDC, a redus deja producția, unii producători artizanali trecând în schimb la cupru.
Steven Kalmin, directorul financiar al Glencore, a declarat luna trecută în timpul unei teleconferințe cu analiștii că „vom căuta să fim dinamici în ceea ce privește gestionarea producției și vânzărilor de cobalt” pentru a gestiona prețurile mai mici.
Prețurile cobaltului ar putea scădea și mai mult dacă Tenke Fungurume, a doua cea mai mare mină de cobalt din lume, deținută de CMOC din China, este autorizată să reia exporturile din RDC după ce o dispută fiscală a dus la o interdicție de export în iulie anul trecut. Aceasta a continuat să producă în ciuda interdicției, stocând între 10.000 și 12.000 de tone de material, echivalentul a 6% din cererea de anul trecut, potrivit estimărilor pieței.
Creșterea preconizată a cotei Chinei în mineritul global de cobalt se datorează în mare parte demarării în acest an a exploatării minei de cupru-cobalt Kisanfu a CMOC din RDC.
Sursa – www.ft.com
