Listarea mult așteptată a companiei Arm, deținută de SoftBank, tocmai a făcut un pas mai aproape de piață. O evaluare ridicată a pieței pentru proiectantul de cipuri din Marea Britanie, care a prezentat în mod confidențial un proiect de declarație de înregistrare autorităților de reglementare din SUA, l-ar ajuta pe șeful SoftBank, Masayoshi Son, să contracareze criticile privind capacitățile sale de a încheia tranzacții. Pentru acționarii loviți ai SoftBank, aceasta ar oferi o ușurare de care au mare nevoie.
Arm este una dintre acele companii rare care dețin un control de neegalat asupra unei industrii globale. Nouăzeci și cinci la sută din smartphone-urile premium folosesc tehnologia sa, iar cipurile sale sunt folosite în PC-uri, în dezvoltarea inteligenței artificiale și în servere. Nu a existat prea multe alternative pentru o listă lungă de clienți care include Apple, Samsung și Qualcomm.
Până acum, această priză de fier a însemnat că modelul de afaceri simplu al Arm – care percepe de la proiectanții de cipuri taxe de licență și redevențe pentru a avea acces la tehnologiile sale – a fost mai mult decât suficient pentru a susține marjele. Marja sa de profit a depășit 50% la vânzări de 746 milioane de dolari în ultimul trimestru.
Acest lucru contrastează puternic cu câștigurile obținute de SoftBank. Pierderile se adună, o pierdere netă de 5,7 miliarde de dolari în trimestrul din decembrie a urmat pierderilor record de anul trecut. Acțiunile sale s-au înjumătățit de la un vârf din 2021. Pentru Arm – pe care SoftBank a achiziționat-o cu 30 de miliarde de dolari în 2016, cu o primă de 43% față de piață – a fost estimat un interval larg de evaluare pentru IPO, între 30 și 70 de miliarde de dolari. La capătul de sus, ar eclipsa propria valoare de piață de 55 de miliarde de dolari a SoftBank.
Proiectele de cipuri ale Arm au devenit lider mondial dintr-un motiv întemeiat. Arhitectura procesoarelor sale utilizează un set de instrucțiuni mult mai simplu decât cele ale colegilor, în special în comparație cu tehnologia oferită de Intel, care a fost principalul său rival la începutul anilor 2000. Această simplitate înseamnă mai puțin consum de energie – și mai puțină supraîncălzire și consum de baterie pentru servere și dispozitive. La fel de important a fost și costul redus pentru clienții care utilizează designul Arm. Se pare că redevențele Arm sunt de aproximativ 1-2% din prețul de vânzare al cipului.
Dar această mică reducere a limitat veniturile Arm. Chiar și atunci când vânzările globale de cipuri au atins un record de 550 miliarde de dolari în 2021, vânzările companiei au fost o mică fracțiune, de 2,7 miliarde de dolari. Acum, când industria se confruntă cu o supraofertă pentru multe tipuri de cipuri, perspectivele sunt din ce în ce mai dificile. Mai rău, un declin continuu al livrărilor globale de smartphone-uri începând cu 2016 sugerează că piața pe care modelele Arm domină în prezent ar putea fi ajuns la apogeu.
Două evoluții bine sincronizate din ultimele luni au fost o sursă de speranță pentru potențialii investitori Arm: Arm încearcă să crească prețurile prin modificarea programului său de redevențe și își dezvoltă propriul prototip de cip. La suprafață, acest lucru ar trebui să facă ca listarea să fie mai ușor de vândut. Însă ambele mișcări vor fi mult mai dificile decât par.
Schimbarea rapidă a tehnologiei cipurilor, inclusiv adoptarea din ce în ce mai frecventă a alternativelor open-source la proiectele Arm, cum ar fi RISC-V, înseamnă acum că majorarea taxelor implică riscul de a accelera transferul clienților și al banilor de investiții în dezvoltarea acestor înlocuitori.
Fabricarea cipurilor reprezintă o provocare mult mai mare. Persoane apropiate de Arm insistă asupra faptului că cipurile nu vor fi puse în vânzare și sunt destinate doar să prezinte tehnologia sa clienților. Dar recenta angajare de către Arm a veteranului în domeniul ingineriei cipurilor Kevork Kechichian de la producătorul de cipuri NXP Semiconductors, în februarie, pentru a conduce echipa sa de inginerie a soluțiilor, precum și un acord de colaborare cu Intel, au stârnit speculații că firma s-ar putea muta mai sus în lanțul de aprovizionare.
Cu toate acestea, dezvoltarea propriilor cipuri ar da o lovitură critică unuia dintre cele mai mari puncte forte ale Arm: faptul că este o parte neutră care nu concurează cu clienții săi producători și proiectanți de cipuri. Cei mai mari clienți ai Arm sunt rivali acerbi. Arm în calitate de concurent ar putea ridica întrebări incomode cu privire la cât de multe detalii confidențiale, cum ar fi termenele de producție și volumele de comenzi, sunt dezvăluite de clienți în timpul negocierilor contractuale.
Sentimentul din sectorul cipurilor s-a deteriorat dramatic în ultimele luni, pe măsură ce cererea și prețurile cipurilor s-au prăbușit. Acest lucru se reflectă în acțiunile colegilor Arm, care se tranzacționează la o valoare de întreprindere la vânzări de aproximativ 4 ori. Arm, la cea mai mică evaluare estimată, ar fi deja cu câțiva multipli mai mare.
Arm are o tehnologie dovedită, dar întrebarea care se pune acum este dacă modelul său de afaceri mai poate oferi o creștere suficientă pentru a susține aceste așteptări. O evaluare ridicată va fi o măsură cheie a succesului pentru Son, dar același lucru ar trebui citit ca un semnal de alarmă pentru investitori.
Sursa – www.ft.com