Strâmbând din ochi în soarele de după-amiază târzie pe o piață din centrul orașului Wilmington, Delaware, marți, avocatul Justin Nelson a declarat presei din întreaga lume că va exista în sfârșit „răzbunare și responsabilitate” pentru minciunile răspândite cu privire la frauda electorală după înfrângerea fostului președinte american Donald Trump cu aproape 30 luni mai devreme.
Un acord de ultim moment de 787,5 milioane de dolari de la Fox, acuzat de difuzarea unor afirmații false despre clientul său, producătorul de mașini de vot Dominion, a fost o „aprobare de sunet pentru adevăr și pentru democrație”, a declarat avocatul de litigii din Texas. Acesta părea să sugereze că a fost un moment de bilanț pentru rolul jucat de posturile conservatoare în diseminarea teoriilor conspirației care au contribuit ulterior la alimentarea unei revolte mortale la Capitoliu și care rămân un articol de credință pentru republicanii de linie dură.
Cu doar câteva momente mai devreme, rezultatul bătăliei juridice a Dominion era departe de a fi clar, pe fondul ultimei amânări a unui proces de șase săptămâni care ar fi trebuit să înceapă luni în Delaware, un domiciliu juridic favorit pentru marile întreprinderi americane.
Un juriu format din 12 persoane, care fusese ales cu grijă dintr-un grup de sute de persoane, nu s-a întors de la prânz într-o sală de judecată plină de membri ai presei care așteptau cu nerăbdare declarația de deschidere a Dominion. După o așteptare îndelungată, judecătorul a apărut în cele din urmă. Acesta a declarat că părțile „și-au rezolvat cazul”. Procesul a fost suspendat.
Ceea ce a convins Fox să arunce prosopul în ultimul moment și să accepte una dintre cele mai mari despăgubiri pentru defăimare din istoria SUA nu a fost imediat evident, chiar dacă experții juridici păreau să fie de acord cu faptul că societatea se confrunta cu șanse tot mai mari cu cât cazul continua mai mult timp.
Unii au teoretizat că Fox și-a dat seama că jocul s-a terminat atunci când un juriu care părea să semene cu datele demografice ale districtului din care proveneau membrii – puternic democrat, cu o gară numită în onoarea lui Joe Biden – a fost în cele din urmă așezat în acea zi.
Alți analiști s-au întors cu câteva zile mai devreme, la momentul în care judecătorul Eric Davis, care supraveghea cazul, i-a avertizat pe avocații lui Fox că au o „problemă de credibilitate” după o dispută privind dezvăluirile către instanță.
Pentru profesorul de drept al Universității George Washington, Catherine Ross, s-a terminat în mare parte luna trecută, când Davis s-a îndepărtat de la proza sa obișnuită și uscată pentru a declara într-o opinie scrisă că era „CHIAR CLAR” că declarațiile făcute de Fox despre presupusa manipulare a mașinilor de vot Dominion erau false. Protecția libertății de exprimare prevăzută de Constituția SUA nu se extinde la minciuni, a adăugat el.
Judecătorul „practic a eviscerat toate apărările lui Fox … ei nu mai aveau aproape nimic”, a spus Ross. „Fox a avut într-adevăr picioarele la foc”.
Cu toate acestea, alții au subliniat trocul de e-mailuri și texte interne ale Fox dezgropate de Dominion în descoperirea premergătoare procesului, care includea prezentatorul Tucker Carlson, un susținător vocal al lui Trump, mărturisind că îl urăște „cu pasiune” pe fostul președinte. În alte extrase, angajații Fox News au recunoscut că nu credeau că alegerile au fost furate, dar se temeau că telespectatorii vor pleca în masă către concurenții de dreapta dacă ar fi spus acest lucru în direct.
Faptul că Rupert Murdoch, în vârstă de 92 de ani, ar fi fost forțat, la cererea Dominion, să depună mărturie în persoană despre rolul său în afacerea de luni de zile ar fi putut oferi mai mult impuls pentru discuțiile de înțelegere în ultimul moment, au spus comentatorii.
Cu toate acestea, în ciuda standardului ridicat pentru cazurile de defăimare din SUA, soarta lui Fox a fost pecetluită din momentul în care Dominion a dat în judecată Fox în 2021, a declarat Lee Levine, un avocat pensionar al Primului Amendament care a reprezentat mari grupuri media în cariera sa de 40 de ani.
Plângerea de 443 de pagini a fost „cel mai puternic caz de defăimare a reclamantului împotriva unei companii media pe care l-am văzut vreodată”, a spus Levine, în parte din cauza avertismentelor în timp real emise de Dominion către prezentatorii și directorii Fox despre afirmațiile false în săptămânile de după alegeri.
La momentul votului din noiembrie 2020, Dominion era o afacere mică și relativ necunoscută cu sediul în Denver, fără un specialist în relații publice cu normă întreagă. Dar a intrat în acțiune atunci când aliații lui Trump au început să speculeze în direct despre companie și au angajat o echipă de comunicare externă costisitoare condusă de Tony Fratto, fost secretar adjunct de presă al Casei Albe sub George W Bush.
Dându-și seama că Fox „refuza să meargă să se uite” la dovezi, echipa a trimis peste 3.600 de e-mailuri și mesaje text către personalul Fox, a declarat o persoană familiarizată cu strategia, anexând teancuri de dovezi care sugerau că arată că acuzațiile făcute de campania lui Trump sunt în mod demonstrabil false.
„Știam că construim un dosar”, a spus persoana respectivă. „Va fi o carte de joc pentru ceea ce fac oamenii în viitor”.
Investitorii de capital privat ai Dominion au fost, de asemenea, operatori veterani. Co-fondatorul Staple Street, Hootan Yaghoobzadeh, este un absolvent al Cerberus Capital, cunoscut ca fiind una dintre cele mai feroce firme de pe Wall Street. El și celălalt fondator al Staple Street, Stephen Owens, au lucrat, de asemenea, la Carlyle, unul dintre cele mai mari grupuri de buyout din lume.
Mulți dintre cei mai vocali detractori ai lui Fox și Murdoch au îndemnat Dominion să „termine” Fox prin ducerea cazului la proces. Unii au sperat la o despăgubire atât de mare încât să paralizeze financiar compania.
În timp ce suma plătită în urma înțelegerii este mare, aceasta nu reprezintă o amenințare existențială pentru Fox. În ultimele câștiguri anuale ale Fox Corp, divizia de programare a rețelelor de cablu, în care se află Fox News, a raportat câștiguri înainte de dobânzi, impozite, depreciere și amortizare de 2,93 miliarde de dolari. Compania în ansamblu a raportat un venit net de 1,23 miliarde de dolari.
Nu este nici cea mai mare lovitură suferită de imperiul mediatic al lui Murdoch, consecințele financiare ale scandalului de hăcuire a telefoanelor de la tabloidul News of the World, acum dispărut, depășind 1 miliard de lire sterline, potrivit Press Gazette din Marea Britanie.
Într-o declarație publicată după încheierea înțelegerii, Fox a declarat că a recunoscut „hotărârile instanței care au constatat că anumite afirmații despre Dominion sunt false”, dar nu a prezentat scuze.
„Sperăm că decizia noastră de a rezolva această dispută cu Dominion pe cale amiabilă, în loc de acribia unui proces care provoacă diviziuni, permite țării să meargă mai departe de aceste probleme”, a adăugat aceasta.
Dar nu este încă în siguranță. Un acționar a intentat deja un proces la Curtea de Chancery din Delaware, acuzându-i pe membrii consiliului de administrație al companiei că nu au reușit să împiedice difuzarea acuzațiilor dăunătoare.
De asemenea, compania se confruntă cu o plângere pentru defăimare din partea unui alt producător de mașini de vot, Smartmatic, de asemenea o țintă a gazdelor conservatoare ale rețelei.
Dominion, deși este puțin probabil să mai vadă o înțelegere de o asemenea amploare, îi dă în judecată separat pe foștii avocați ai lui Trump Sidney Powell și Rudy Giuliani, precum și pe posturile de presă mai radicale Newsmax și One America News Network.
După cum a declarat Davida Brook, un membru cheie al echipei juridice victorioase a Dominion, reporterilor adunați, „ne vom vedea la următoarea”.
Sursa – www.ft.com