Afacerea de fermă verticală cu sediul în SUA utilizează surse regenerabile pentru a-și asigura necesarul de energie.
Când lipsa salatelor a afectat supermarketurile britanice la începutul acestui an, atenția s-a îndreptat către o tehnică agricolă futuristă, prezentată de mult timp ca o modalitate de a consolida lanțurile de aprovizionare locale și de a menține produsele proaspete pe rafturi: fermele verticale.
Aceste fabrici de interior permit culturilor să fie cultivate pe tot parcursul anului în medii controlate, reducând teoretic cantitatea de teren și apă necesară pentru a produce alimente. Investitorii au investit deja miliarde de dolari în această idee: mai mult de 4 miliarde de dolari în ultimii cinci ani, potrivit furnizorului de date Dealroom.
Citeste si:
Dar, în ciuda acestui aflux de bani, viabilitatea fermelor rămâne o preocupare pentru mulți din industrie. Cele mai multe dintre ele nu au reușit încă să cultive mai mult decât frunze verzi și ierburi aromatice și – așa cum a demonstrat fără îndoială penuria de salate – nu au reușit încă să aducă o contribuție semnificativă la aprovizionarea globală cu alimente.
„Industria în ansamblu în acest moment (este) într-o situație proastă”, spune Padraic Flood, un genetician care lucrează la Infarm, una dintre cele mai mari companii de agricultură verticală din Europa. „Au existat vârfuri de energie, profitabilitatea a fost o problemă, iar multe companii au dat faliment în ultimele câteva luni”. Start-up-ul francez de agricultură verticală Agricool și-a închis activitatea anul trecut, iar Infarm a concediat mai mult de jumătate din forța de muncă în noiembrie.
Energia a fost mult timp elefantul din cameră pentru industrie – o problemă care a crescut pe măsură ce prețurile energiei au crescut. Fermele au nevoie de energie electrică pentru a alimenta luminile LED, sistemele de ventilație și controalele de temperatură.
Aceasta este de departe cea mai mare ieșire pentru fermierii verticali, spune Cindy van Rijswick, strateg global pentru sectoarele de fructe, legume și floricultură la banca cooperativă olandeză Rabobank – și este un motiv cheie pentru care mulți încă se luptă să vândă culturile cu profit. „Unii dintre ei fixează prețul produselor la același preț ca și concurenții, dar înregistrează pierderi din această cauză”, observă ea.
Factorul uman: Muncitorii de la Bowery Farming din Maryland culeg o recoltă …© Andrew Caballero-Reynolds/AFP via Getty Images
. .. deși unii experți consideră că reducerea personalului este o prioritate pentru industrie © Andrew Caballero-Reynolds/AFP via Getty Images
Cu toate acestea, unele ferme verticale sunt acum exploatate în întregime cu energie regenerabilă, izolându-le, într-o anumită măsură, de creșterea prețurilor la energie.
Compania americană de ferme verticale Bowery este una dintre acestea. Aceasta cultivă salată verde, frunze verzi, ierburi și fructe de pădure. „Deja practicăm prețuri la nivelul sau sub costul produselor organice cultivate pe câmp (pentru verdețuri cu frunze)”, spune fondatorul Bowery, Irving Fain – deși refuză să spună cum arată marjele Bowery pe aceste linii.
Dar, dincolo de costurile energetice, van Rijswick crede că există și alte probleme cu modelul de fermă verticală. „Încă trebuie să se confrunte cu costuri ridicate ale forței de muncă și, în general, cu costuri generale ridicate”, spune ea. Deși unele ferme sunt complet automatizate, altele încă mai au nevoie de oameni pentru a îndeplini sarcini precum plantarea răsadurilor.
Ceea ce mă interesează este securitatea alimentară într-o lume destabilizată din punct de vedere climatic, care este realitatea cu care ne confruntăm
David Farquhar, directorul executiv al Intelligent Growth Solutions, care produce tehnologie de agricultură verticală, spune că modelul are sens doar atunci când fermele sunt complet automatizate și elimină oamenii din procesul de creștere. „Ori de câte ori vezi fotografii cu oameni care poartă halate de laborator, știi că trebuie să îi eviți cu adevărat”, spune el.
Totuși, pentru Flood de la Infarm, neajunsurile economice ale modelului sunt diminuate de beneficiile de mediu pe care le-ar putea aduce.
„Ceea ce mă interesează pe mine este securitatea alimentară într-o lume destabilizată”, spune el. „Și mă refer la o lume destabilizată din punct de vedere climatic, care este realitatea cu care ne confruntăm”. Fermele verticale folosesc mult mai puțină apă și pământ decât agricultura convențională, lăsând mai mult spațiu pentru natură și biodiversitate. Dacă sunt construite în orașe, ele pot, de asemenea, reduce dramatic kilometrii de hrană.
Activitatea lui Flood se concentrează pe dezvoltarea de soiuri de grâu pentru fermele de interior. Dacă agricultura verticală poate sparge alimentele de bază, cum ar fi grâul, susține el, atunci beneficiile sale reale pentru mediu vor deveni evidente.
Până acum, industria s-a concentrat pe îmbunătățirea mediului controlat din jurul plantelor, dar Flood spune că acum se pune accentul pe îmbunătățirea genetică a culturilor în sine.
Bowery spune că unele dintre prețurile sale sunt la sau sub costul produselor ecologice cultivate pe câmp © David Williams/Bloomberg
Infarm are un soi de grâu care poate produce echivalentul a 117 tone de grâu la hectar, spune Flood, în comparație cu producția medie globală de aproximativ patru tone. Acest grâu poate fi recoltat de șase ori pe an, datorită mediului controlat, care imită schimbările sezoniere într-un ritm mai rapid.
În plus, însă, viabilitatea fermelor verticale poate depinde de locația lor. De exemplu, există un interes larg în întreaga industrie în Orientul Mijlociu: o regiune în care energia este relativ ieftină, iar guvernele doresc să stimuleze securitatea alimentară prin lanțuri de aprovizionare mai localizate.
Van Rijswick este optimist cu prudență și crede că, dacă fermele sunt capabile din punct de vedere geografic, acestea au un viitor. „Multe dintre companii vor dispărea, dar unele dintre cele mai puternice vor supraviețui”, prezice ea. „Acestea vor trebui să selecteze cu atenție culturile de mare valoare și să selecteze cu atenție regiunile în care își desfășoară activitatea”.
Flood, de asemenea, este optimist că necesitatea tranziției către un sistem alimentar mai durabil va însemna că unele companii de agricultură verticală vor supraviețui.
„Există o zicală „pionierii sunt uciși, dar coloniștii se îmbogățesc””, spune el. „Și cred că suntem în acea etapă în care toți pionierii sunt împușcați. Dar cei care reușesc să supraviețuiască vor culege roadele.”
Sursa – www.ft.com
