Un cabinet veterinar IVC Evidensia din Suedia poate părea să nu aibă prea multe în comun cu un proiect solar Vena Energy din Taiwan sau cu personalul de securitate GardaWorld la un meci de hochei pe gheață din Canada.
Dar o parte din capitalul care ajută la susținerea celor trei companii provine din același loc: Republica Populară Chineză.
Firmele de capital privat EQT, Global Infrastructure Partners și BC Partners – proprietarii imediați, respectiv, ai celor trei întreprinderi – sunt doar trei dintre zecile de grupuri de achiziții occidentale în care investitorii susținuți de statul chinez, cum ar fi Administrația de Stat a Activelor Străine și Corporația Chineză de Investiții, au vărsat bani, potrivit unor persoane familiare cu afacerile lor și unei analize a documentelor de reglementare.
Aceste relații, adesea stabilite prin intermediul unor vehicule offshore, au permis fondurilor de stat chineze să desfășoare sute de miliarde de dolari în economiile occidentale, luând participații indirecte în companii din sectoare precum sănătatea, tehnologia și industria, chiar și în condițiile în care autoritățile de reglementare și politicienii încearcă să reducă dependența economică a Occidentului de China.
CIC și Safe se numără printre cei mai mari investitori din lume în așa-numitele alternative – un termen generic care descrie o categorie de investiții nelichide dominate de capital privat.
Cei doi au aproximativ un sfert din activele lor respective de 1,35 și 1 miliard de dolari investite în alternative, potrivit furnizorului de date și firmei de consultanță Global SWF. În plus, Autoritatea Monetară din Hong Kong, banca centrală de facto a teritoriului, are aproximativ 62 de miliarde de dolari investiți în capital privat și în imobiliare. De asemenea, aceasta deține o participație la CVC Capital Partners, una dintre cele mai mari firme de buyout din Europa, și a investit în fondurile acesteia, potrivit a două persoane care au cunoștință de acest lucru.
Aceste investiții indirecte în fondurile de private equity au crescut ca urmare a faptului că guvernele și autoritățile de reglementare occidentale au luat măsuri pentru a împiedica aceleași fonduri de stat chinezești să investească direct în companii și infrastructură.
Aceștia au fost ajutați și de creșterea industriei de private equity, care, în ultimele trei decenii, a trecut de la un colț de nișă al sectorului serviciilor financiare la o clasă de active de aproape 13 miliarde de dolari. Creșterea sa rapidă a transformat-o într-un canal important pentru fluxurile de capital la nivel mondial, cu firme precum Blackstone, KKR și Carlyle Group care gestionează și investesc bani în numele fondurilor suverane de investiții, al fondurilor de investiții, al persoanelor super-bogate și al planurilor de pensii de stat, printre altele.
Directorii de capital privat insistă că nu există niciun risc pentru securitatea națională în a avea bani de la entități de stat chinezești în fondurile lor, deoarece modul în care sunt structurate nu oferă de obicei acestor investitori locuri în consiliile de administrație sau drepturi de vot. Într-adevăr, unii consideră că este o modalitate fără riscuri de a atrage capital chinezesc fără a renunța la o influență corporativă reală.
Cu toate acestea, relația strânsă dintre fondurile de capital privat și statul chinez a devenit din ce în ce mai mult în contradicție cu starea de spirit politică schimbătoare din capitalele occidentale, unde guvernele au devenit mult mai vigilente cu privire la potențialul de influență chineză asupra industriilor strategice.
În cazul capitalului privat, acest lucru este agravat de o lipsă mai largă de transparență. „Este în esență o cutie neagră, în ceea ce privește originea banilor”, spune Lily McElwee, expert în China la Centrul pentru Studii Strategice și Internaționale din Washington. „Nu este un aspect pe care SUA și alții au reușit să îl abordeze, în principal pentru că este atât de opac.”
Alicia Kearns, care prezidează comisia pentru afaceri externe a parlamentului britanic, și-a exprimat îngrijorarea cu privire la investițiile chineze în Occident, care atrag tot mai mult atenția politică © Richard Townshend Photography
Investițiile fondurilor chinezești de stat încep să atragă atenția politică, deoarece au creat legături între Beijing și economiile occidentale care ar putea fi aproape imposibil de deslușit.
„Este profund îngrijorător faptul că investitorii de stat chinezi dețin efectiv părți atât de mari din economia și infrastructura noastră, prin investițiile lor în fonduri de capital privat și alte vehicule de investiții”, spune Alicia Kearns, un parlamentar conservator care prezidează influenta comisie selectivă pentru afaceri externe din Marea Britanie. „Natura privată a acestor fonduri înseamnă că este imposibil să cunoaștem adevărata amploare a acestui fenomen.”
Dar Peter Lu, șeful global al practicii din China a firmei de avocatură McDermott Will & Emery, care a reprezentat fondurile chinezești de stat în tranzacțiile lor externe, spune că autoritățile de reglementare încep din ce în ce mai mult să acorde atenție banilor din spatele fondurilor de capital privat.
„Din ce în ce mai mult, pentru tranzacțiile mari, fondurile de PE trebuie să le spună autorităților de reglementare din SUA și Marea Britanie cine se află în spatele lor prin intermediul declarațiilor de securitate națională”, spune el. „Aveți investitori nu doar din China, ci și din Arabia Saudită, Qatar, din toată lumea, în aceste tranzacții. Este foarte greu pentru un mare fond suveran de investiții să se ascundă. Eu îmi sfătuiesc clienții: fiți foarte transparenți de la început.”
CIC a refuzat să comenteze. Safe a confirmat o solicitare de comentarii, dar nu a răspuns.
„O schimbare de paradigmă
Relația a început cu adevărat chiar înainte de criza financiară.
La 20 mai 2007, guvernul chinez a anunțat ceea ce a fost atunci cea mai atractivă tranzacție externă: achiziționarea unei participații de 3 miliarde de dolari în cadrul gigantului american de capital privat Blackstone.
La momentul respectiv, fondatorul miliardar al Blackstone, Stephen Schwarzman, a salutat tranzacția ca fiind o „schimbare de paradigmă în fluxurile de capital la nivel mondial” și a creat legături între CIC și firma de pe Wall Street care persistă și astăzi, chiar dacă CIC și-a vândut între timp participația.
La mai puțin de șase luni mai târziu, guvernul chinez și-a oficializat ambițiile de a investi în străinătate, când a înființat CIC, dotat cu 200 de miliarde de dolari.
Consecințele crizei financiare mondiale au ajutat fondurile suverane de investiții chinezești să stabilească legături mai strânse cu firmele de capital privat, multe dintre acestea având dificultăți în a obține bani din surse de capital mai tradiționale.
Fondurile chinezești nu au fost singure. Criza financiară mondială a catalizat interesul suveranilor pentru capitalul privat, aceștia repoziționându-și portofoliile dinspre obligațiunile de stat cu randament scăzut către active alternative cu risc mai ridicat și randament mai mare, cum ar fi fondurile de capital privat și infrastructura.
Fiecare fond de fonduri și gatekeeper a lucrat pentru CIC la un moment dat
Firmele de investiții și consultanții au cerut cu insistență să contribuie la stabilirea unor relații mai strânse între baronii capitalului privat și fondurile suverane de investiții bogate în numerar, adesea cu sediul în Asia sau în Orientul Mijlociu.
Hamilton Lane, un influent consilier american al investitorilor, cum ar fi planurile de pensii publice și fondurile suverane de investiții, a obținut mandate profitabile pentru a ajuta la construirea portofoliului de capital privat al cel puțin unui fond suveran chinez, în timp ce GCM Grosvenor, un selecționer de fonduri din SUA, a înființat un program de detașare cu CIC, potrivit unei persoane familiarizate cu această chestiune. Ambele companii au refuzat să comenteze.
„Fiecare fond de fonduri și gatekeeper a lucrat pentru CIC la un moment dat”, spune un director din industrie.
Aceste relații au ajutat fondurile de stat chinezești să își extindă rapid operațiunile. Potrivit unor persoane familiarizate cu aceste chestiuni și unei analize a documentelor de reglementare, lista firmelor care au primit investiții este un who’s who al industriei de buyout: Carlyle Group, Permira, BC Partners, EQT, Brookfield, Nordic Capital, CVC Capital Partners, Blackstone, Ardian, Hg Capital, Bridgepoint, Eurazeo, Triton și Global Infrastructure Partners (GIP) se numără printre acestea.
Fondurile suverane de investiții din China, în special CIC, au investit, de asemenea, direct în companii, alături de managerii de capital privat în active de infrastructură. Într-una dintre acestea, furnizorul de energie regenerabilă Equis Energy din Singapore, a luat o participație directă alături de GIP, în care este, de asemenea, investitor.
Macquarie și Blackstone au co-investit, de asemenea, cu CIC în acest mod, potrivit unui fost angajat al CIC.
În cursul anilor 2010, guvernele occidentale, în special în Marea Britanie, au primit cu brațele deschise investițiile chinezești. Fondurile suverane de investiții din China au cumpărat participații directe în active trofice din Regatul Unit, cum ar fi aeroportul Heathrow, precum și în compania de utilități Thames Water și într-o unitate a National Grid. În 2015, premierul de la acea vreme, David Cameron, a cerut ca Regatul Unit să devină „partenerul preferat” al Chinei în Occident, într-un discurs care a marcat vizita președintelui chinez Xi Jinping. Cameron a încercat chiar să își înființeze propria firmă de private equity cu sprijinul CIC, deși inițiativa a fost abandonată ulterior.
În SUA, investițiile chinezești directe nete au atins un nivel record de aproape 50 de miliarde de dolari în 2016, arată datele think-tank-ului Rhodium Group.
Reacție politică
Alegerea lui Donald Trump în funcția de președinte al SUA în 2016 a început să oprească ambițiile Chinei în materie de investiții directe externe. În 2018 a fost adoptată o nouă legislație pentru a extinde puterile Comitetului pentru investiții străine în Statele Unite, o agenție guvernamentală care monitorizează și uneori blochează investițiile directe cu implicații în domeniul securității naționale.
Supravegherea sporită a dus la o încetinire a investițiilor chineze în SUA, valoarea totală a tranzacțiilor încheiate scăzând la mai puțin de 10 miliarde de dolari în 2019 și 2020, arată datele Rhodium.
„Nu am văzut multe investiții (directe) din partea suveranilor chinezi în ultimii ani”, spune Diego Lopez, director general la Global SWF, specialist în fonduri suverane. „Au avut probleme cu Cfius, iar desfășurarea de capital direct în SUA nu este ușoară”.
Sediul CIC din Beijing. Prin înființarea fondului suveran de investiții, guvernul chinez și-a oficializat ambițiile de a investi în străinătate © Jason Lee/Reuters
Cu toate acestea, restricționarea investițiilor directe nu a împiedicat fondurile chineze susținute de stat să investească sume semnificative de bani în economiile occidentale în mod indirect, prin intermediul fondurilor private. Acest lucru a ajutat fondurile de investiții să treacă pe sub radarul autorităților de reglementare și al politicienilor, au declarat persoane familiarizate cu această chestiune.
„Ne-am intensificat investițiile pe piețele private … am continuat să ne extindem rețeaua de manageri de înaltă calitate și am aprofundat cooperarea cu partenerii de investiții externi”, a scris președintele și directorul executiv al CIC, Peng Chun, în raportul anual al corporației de anul trecut. Astfel, angajamentele CIC pe piața privată au atins un nivel record, a declarat Chun, reprezentând aproape 50% din portofoliul de investiții în străinătate.
CIC a încheiat, de asemenea, o serie de parteneriate cu manageri care i-au oferit un punct de sprijin într-o serie de companii mici și mijlocii din Europa și America de Nord, pe care le ajută să se extindă în China. Acest lucru a implicat crearea unor fonduri separate cu firmele de investiții Triton, Charterhouse, Eurazeo, Goldman Sachs și Investindustrial, printre altele.
La rândul lor, aceste fonduri au investit în active care variază de la compania industrială Boyd Corp din California, la compania medicală olandeză Dutch Ophthalmic Research Center și la Phastar din Marea Britanie, o companie de știință a datelor axată pe studii clinice, potrivit unor persoane familiarizate cu această chestiune și rapoartelor din mass-media.
Unele dintre fondurile suverane de investiții au investit sub alte denumiri decât cele proprii. De exemplu, Safe a investit în unele firme europene de buyout prin intermediul unui afiliat numit Rhombus Kaiser, potrivit unei persoane. Documentele de reglementare arată că o entitate numită Rhombus Kaiser Ltd a investit în fonduri europene, inclusiv într-unul administrat de Bridgepoint.
Rusia îndeamnă la regândire
Unul dintre motivele pentru care investițiile chinezești în capital privat au atras atât de puțin atenția este faptul că riscurile potențiale sunt mult mai puțin clare decât în cazul achizițiilor directe.
Potrivit directorilor din industrie, fondurile de capital privat în care China și alte state au investit sunt de obicei structurate în așa fel încât investitorii, cunoscuți sub numele de parteneri limitați, nu exercită un control zilnic asupra companiilor pe care banii lor sunt folosiți pentru a le achiziționa.
„Este vorba de investiții pasive și este o modalitate bună de a atrage capital străin”, spune un lobbyist din industrie.
Dar, chiar dacă directorii de capital privat insistă că nu există nicio problemă în a lua bani de la fondurile de stat chineze, ei recunosc în privat că climatul politic s-a schimbat. Pe lângă tensiunea în creștere dintre Washington și Beijing, ei se întreabă din ce în ce mai mult dacă SUA vor începe să privească investițiile din HKMA ca fiind în esență capital chinezesc, având în vedere modul în care China și-a afirmat autoritatea în fosta colonie britanică.
Un semn al sensibilității pe această temă este faptul că directorii din industrie nu sunt, în general, dispuși să vorbească public despre investițiile pe care le-au primit din China.
(Dacă China devine mai) integrată din punct de vedere financiar și economic, acest lucru va acționa ca un factor de descurajare a introducerii de sancțiuni
Invazia Rusiei în Ucraina de anul trecut a determinat, de asemenea, o reevaluare a relației industriei cu China. „A fost cu siguranță un semnal de alarmă”, spune HK Park, director general al Crumpton Global și fost oficial al Pentagonului. „Multe corporații și investitori au fost surprinși de rapiditatea cu care au intrat în vigoare sancțiunile (împotriva Rusiei și a oligarhilor ruși) și acum caută expertiză geopolitică pentru următoarele crize.”
În timp ce grupurile de buyout și managerii lor se străduiau să evalueze expunerea lor la Rusia în primele zile ale războiului, inclusiv cât de mulți bani din fondurile lor proveneau din această țară, mai mulți directori au declarat în privat că exercițiul ar fi mult mai dificil dacă, de exemplu, ar fi impuse sancțiuni similare în cazul în care China ar acționa împotriva Taiwanului.
„Procentul de bani chinezi din fondurile noastre este un lucru de care trebuie să fim foarte atenți”, spune un director executiv de rang înalt de la o firmă de capital privat care susține companiile de tehnologie. „Este important să vă diversificați, deoarece veți gestiona banii timp de un deceniu sau cam așa ceva, iar situația geopolitică se poate schimba foarte mult în această perioadă”.
Lipsa de transparență în ceea ce privește investițiile din partea fondurilor suverane de investiții, care sunt în general responsabile pentru propriile lor dezvăluiri, se adaugă la dificultăți.
„Nivelul de dezvăluire în rândul fondurilor suverane este autoadministrat, astfel încât observăm destul de multe disparități între fonduri”, spune Imogen Liu, profesor asistent de economie politică internațională la Vrije Universiteit Amsterdam. „Fondurile de capital privat sunt cutiile negre. Nu știm cu adevărat cum gestionează banii clienților, iar acest lucru are implicații geopolitice.”
McElwee, care a efectuat cercetări ample privind investițiile chinezești în tehnologie în SUA, spune că sumele mari care sunt canalizate prin intermediul fondurilor de capital privat ar putea face mult mai dificilă pentru guvernul american să ia în considerare utilizarea sancțiunilor ca instrument politic împotriva Beijingului în cazul unor tensiuni sporite între cele două țări.
„Cu cât China este mai integrată din punct de vedere financiar și economic, acest lucru va acționa ca un factor de descurajare a introducerii de sancțiuni sau va însemna că este foarte dificil să le aplicăm”, spune ea.
Greii din industrie, precum Stephen Schwarzman de la Blackstone, sunt în continuare interesați de fondurile suverane chineze, în pofida schimbării climatului politic © Reuters
În timp ce firmele privesc banii statului chinez cu tot mai multă prudență, acest lucru nu le-a împiedicat încă să accepte banii. Anul trecut, fondurile suverane chinezești și-au luat angajamente față de firme, inclusiv față de investitorul în software Hg, Nordic Capital și Cinven, spun persoane familiarizate cu această chestiune. Dosarele de reglementare confirmă afirmațiile.
Personalități importante din industrie, printre care Schwarzman de la Blackstone și directori de rang înalt de la Eurazeo din Franța, Investindustrial din Italia și Charterhouse din Marea Britanie, au petrecut, de asemenea, timp în China și s-au întâlnit cu personalități importante din fondurile suverane ale acesteia, inclusiv CIC.
Mai multe guverne europene urmează în prezent exemplul SUA în ceea ce privește înăsprirea supravegherii investițiilor directe chinezești, în unele cazuri creând puteri de reevaluare a aprobării de reglementare pentru tranzacții anterioare. Rishi Sunak, prim-ministrul britanic, a descris anul trecut China ca fiind o „provocare sistemică” și a declarat că va încerca să reducă dependența economică a Marii Britanii de China.
Dar controlul de reglementare nu s-a extins încă la fondurile private.
„Guvernul are puterea de a legifera restricții similare privind proprietatea finală a activelor din Marea Britanie de către puterile străine și statele ostile”, spune Kearns.
„Și (acesta) ar trebui să analizeze foarte atent cum să asigure cel mai bine transparența în spațiul fondurilor private în general și să asigure în special protecția infrastructurii noastre naționale critice.”
Sursa – www.ft.com