Columbia: Istoria primei navete spațiale americane
O eră a explorării spațiale începe
Columbia (OV-102), prima navetă din flota americană, a fost livrată Centrului Spațial Kennedy în martie 1979. Numele său evocă atât vasul care a explorat gurile râului Columbia în 1792, cât și prima navă a marinei Statelor Unite care a realizat o circum-navigare a globului. De asemenea, modulul de comandă al misiunii Apollo 11 purta același nume.
Primul zbor și misiuni ulterioare
Pe 12 aprilie 1981, Columbia a efectuat primul său zbor (STS-1) de la Centrul Spațial Kennedy din Florida, demonstrând astfel eficiența conceptului de navetă reutilizabilă. Comandantul John Young și pilotul Robert Crippen au condus această misiune istorică, iar naveta s-a întors pe Pământ pe 14 aprilie după ce a orbitat planeta de 36 de ori.
Prima misiune operațională cu echipaj uman, STS-5, s-a desfășurat pe 11 noiembrie 1982. În anul următor, STS-9 a marcat o altă premieră prin includerea primului astronaut strin din echipaj: germanul Ulf Merbold.
Misiuni notabile și realizări
Columbia s-a întors în spațiu pe 12 ianuarie 1986 cu lansarea STS-61-C. Pe parcursul carierei sale, naveta a avut parte de numeroase realizări remarcabile. Printre acestea se numără recuperarea satelitului LDEF în cadrul misiunii STS-32 din ianuarie 1990 și experimentele derulate la bordul Laboratorului Spațial pentru Științele Vieții în timpul misiunii STS-40 din iunie 1991.
Un moment semnificativ l-a reprezentat lansarea telescopului Chandra pe data de 23 iulie 1999 sub comanda lt. col. Eileen Collins – prima femeie care conducea o astfel de expediție.
Tragedia ultimei misiuni
La data de 1 februarie 2003, după finalizarea unei serii complexe de experimente în cadrul misiunii STS-107 (lansată pe16 ianuarie), Columbia s-a prabușit asupra statului Texas cu doar câteva minute înainte să revină pe Terra. Aceasta reprezenta cea mai recentã dintre cele douăzeci și opt de misiuni ale navei.
Echipajul era format din șapte astronauți: comandant Rick Husband (45 ani), pilot William C. McCool (41 ani) – aflat la prima sa expediție –, locotenent colonel Michael P. Anderson (43 ani), căpitan David M. Brown (46 ani) – debutant în zborurile spațiale –, inginer aerospațial Kalpana Chawla (41 ani) – cu experiență anterioară –, căpitan Laurel Blair Salton Clark (41 ani) – la prima sa misune– și colonel-pilot Ilan Ramon (48 ani).
Consecințe ale accidentului
Comisia responsabilã pentru investigarea accidentelor legate de Columbia a identificat atât deficiențe tehnice cât și organizatorice ca fiind cauze ale tragediei care au dus la suspendarea programelor cu navele spatiale timp doi ani; similar situației create după catastrofa Challenger . Activităţile legate construcția Stației Spaţiale Internaţionale au fost suspendate temporar iar agenția americanã NASA s-a bazat exclusiv pe sprijin rusesc pentru aprovizionare până când operațiunile au fost reluate prin intermediul misiunii STS-114.
