Mariah Carey s-a născut la 27 martie 1970 în Huntington, Long Island (New York) într-o familie mixtă: mama ei (Patricia) – de origine irlandeză, iar tatăl ei (Alfred Roy) – cu rădăcini afro-americane și venezuelene.
Numele ei este inspirat din cântecul „They Call the Wind Mariah”, având să declare mai târziu: „Mama mi-a dat acest nume știind că voi ajunge celebră”, potrivit showbiz.ro.
Mariah Carey a început să cânte la trei ani, primind primele lecții de canto chiar de la mama ei. Stilul de interpretare i-a fost influențat puternic de Minnie Ripperton, de la care a „prins” tehnica necesară pentru a cânta whistle register (cel mai înalt registru pe care îl poate atinge vocea umană), informează site-ul amintit.
A absolvit liceul Harborfields din Greenlawn, New York. Uneori lipsea de la ore pentru a face probe la studiouri de înregistrări locale, din acest motiv colegii poreclind-o ”Mirage” (mirajul). Aparițiile sale pe scena muzicală din Long Island i-au oferit ocazia de a lucra cu muzicieni ca Gavin Christopher și Ben Margulies, cu care a colaborat pentru a compune materialul pentru o casetă demonstrativă.
La vârsta de 17 ani, Mariah s-a mutat în Manhattan împreună cu două prietene, unde a lucrat în diferite locuri și testând diverse profesii. În 1988, solista Brenda K. Starr avea nevoie de „back-up vocalist” și i-a prezentat caseta demo a lui Mariah Carey lui Tommy Mottola. O lună mai târziu, Mariah a semnat contractul cu casa de discuri Columbia și a intrat în studio pentru a înregistra piesele de pe primul ei album, intitulat „Mariah Carey”, de pe care patru single-uri au ajuns în topuri — ”Vision of Love”, „Love Takes Time”, „Someday” și „I Don’t Wanna Cry”.
Susținut cu un buget de aproximativ 1 milion de dolari, albumul ei ajunge pe locul întâi în topul clasamentului Billboard 200, unde a rămas unsprezece săptămâni consecutive. Acesta cuprinde single-uri care au realizat profituri mari și care au făcut-o pe Mariah Carey vedetă și în alte țări. Albumul ei a câștigat Premiile Grammy (1990) pentru Cea mai bună artistă și Cea mai bună solistă vocală cu primul single, ”Vision of Love” (1990).
În 1991, a lansat al doilea album, „Emotions”, iar single-urile „Can’t Let Go” și „Make It Happen” au ajuns în top 5. A urmat apoi „MTV Unplugged EP” din 1992, care cuprindea și piesa inspirată din repertoriul Jackson 5 — „I’ll Be There”.
La acest album a colaborat cu Walter Afansieff, Clivillés și David B. Cole (de la C&C Music Factory). A început să scrie pentru ea și pentru alți artiști precum Penny Ford, Puff Daddy și Daryl Hall, în anul următor.
Prima apariție live a fost la show-ul TV MTV Unplugged din 1992. Pe lângă versiunile unplugged ale cântecelor sale, ea a interpretat și ”I’ll Be There” de Jackson 5, și „About a Girl”. Duetul Michael Jackson — Mariah Carey a produs un single ce a ajuns pe locul întâi în Statele Unite și a determinat-o să cânte în duet cu Keneth „Babyface” Edmonds, interpretând „Everytime I Close My Eyes” de pe albumul ”Day 5”.
Primul single bine vândut, care a ajuns în topul UK Singles Chart și pe locul întâi, a fost „Without You” o piesă din repertoriul lui Harry Nilsson.
În iunie 1993, Mariah Carey și Tommy Mottola s-au căsătorit, iar câteva luni mai târziu a lansat cel de-al treilea album de succes — „Music Box”. Două alte melodii, „Dreamlover” și „Hero”, au ajuns pe primul loc în top. Mariajul lor s-a sfârșit patru ani mai târziu, când Mariah a cerut divorțul pentru că se simțea sufocată de autoritatea lui Tommy, potrivit showbiz.ro.
Spre sfârșitul anului 1994, după un duet cu Luther Vandross la single-ul „Endless Love”, reinterpretare a melodiei cântată de Diana Ross și Lionel Richie, Mariah Carey a lansat albumul ”Merry Christmas”. Albumul conține interpretări și compoziții originale precum „All I Want for Christmas Is You”, piesă foarte apreciată și difuzată de posturile radio și TV din întreaga lume.
În 1995, casa de discuri Columbia Records a lansat al cincilea album, ”Daydream”, cu piese R&B și influențe hip hop. Piesa ”Fantasy” este primul single, la care a colaborat cu rapper-ul Ol’ Dirty Bastard. ”Daydream” a devenit cel mai bine vândut album al ei din Statele Unite ale Americii de Nord, neegalat de niciun alt hit single al său. „Fantasy” este al doilea single care a debutat direct pe locul întâi în Canadian Singles Chart (Top Billboard pentru Canada) menținându-se pe acest loc 12 săptămâni. „One Sweet Day” în duet cu Boyz II Men a staționat 16 săptămâni în topul american Billboard Top 100 Singles, iar piesa ”Always Be My Baby” a fost cel mai mare succes FM din Statele Unite din 1996. Turneul Daydream World Tour a promovat vânzările albumului care a primit numeroase nominalizări la premii Grammy.
Următorul album, ”Butterfly” (1997), a avut un succes comercial, single-ul „Honey” ajungând pe locul întâi.
În 1998, a lansat compilația-best „Number Ones”, o colecție de single-uri. Piesa „When You Believe”, în duet cu Whitney Houston, a fost înregistrată pentru coloana sonoră a filmului ”Prince of Egypt” (1998) care a câștigat un premiu Oscar.