Epidemia de febră hemoragică Ebola din Africa de Vest, cea mai gravă de la identificarea virusului Ebola în 1976, continuă să facă numeroase victime în statele afectate, pe fondul încercărilor de a se găsi un tratament care să pună capăt pierderii de vieți omenești. Epidemia, declanșată în decembrie 2013 într-un sat din sudul Guineei, s-a răspândit ulterior dincolo de granițele acesteia, afectând Liberia (sfârșitul lui martie 2014), Sierra Leone (mai 2014) și Nigeria ( iulie 2014).
Numărul deceselor provocate de epidemia de Ebola în vestul Africii a ajuns în prezent la 7.518 dintr-un total de 19.340 de cazuri confirmate, 99% dintre acestea înregistrându-se în Liberia, Sierra Leone și Guineea, potrivit celui mai recent bilanț actualizat luni, 22 decembrie, de către Organizația Mondială a Sănătății (OMS). Ultimele date indică o creștere cu peste 140 de noi decese față de ultimul bilanț anunțat de OMS, cu doar trei zile în urmă.
Sierra Leone a raportat cel mai mare număr de cazuri de îmbolnăvire — 8.939 — dintre care 2.556 s-au soldat cu decese, față de Liberia, cu 7.830 de cazuri de Ebola, dintre care 3.376 mortale, și Guineea, cu 2.571 de cazuri de infectare, soldate cu 1.586 de morți.
De asemenea, Mali, ultima țară lovită de virus, a anunțat șapte decese, Statele Unite un deces, Nigeria 8, iar Spania și Senegal câte un deces.
Între timp, Mali a ridicat recent starea de supraveghere pentru toate persoanele care ar fi putut fi în contact cu purtători ai virusului, însă rămâne sub amenințare, atât timp cât epidemia nu este ținută în totalitate sub control în regiune, potrivit Organizației Națiunilor Unite (ONU). În schimb, în Sierra Leone, țara cel mai puternic afectată de Ebola, autoritățile au interzis manifestările publice de Crăciun și de Anul Nou, pentru a evita extinderea epidemiei, și au lansat la mijlocul lunii decembrie o amplă operațiune de combatere a virusului.
Experții avertizează însă că bilanțurile victimelor epidemiei de Ebola anunțate de OMS nu includ mii de oameni uciși de acest virus în țările din vestul Africii și înmormântați fără să fie declarați autorităților. Christopher Dye, directorul departamentului de strategie din cadrul OMS, a atras atenția că în statele africane cele mai afectate de epidemie, respectiv Guineea, Liberia și Sierra Leone, multe familii își îngroapă în secret morții, temându-se că dacă declară autorităților decesele nu li se va permite să practice ritualurile lor tradiționale la funeralii. De altfel, epidemia de Ebola în vestul Africii a fost pusă și pe seama ritualurilor locale de înmormântare ce presupun contactul cu lichidele corporale ale celui înhumat, întrucât virusul Ebola se transmite rapid în acest mod.
Pe de altă parte, în contextul epidemiei de Ebola, aceeași OMS a avertizat că numărul cazurilor de malarie din Guineea, Liberia și Sierra Leone ar fi putut crește anul acesta din cauza izbucnirii acestui nou focar, motiv pentru care implementează programe intensive de luptă împotriva paludismului, boală care, în 2013, s-a soldat cu 20.000 de decese dintr-un total 6,6 milioane de cazuri de infectare. Înainte de izbucnirea Ebola, Guineea și Sierra Leone desfășurau programe active împotriva malariei, iar Liberia, care în ultimul timp nu se ocupase de această problemă, prevăzuse lansarea unei campanii anul acesta, pe care a amânat-o însă din cauza Ebola.
De asemenea, ca urmare a epidemiei de febră hemoragică, peste un milion de persoane sunt amenințate de foamete în cele trei țări din Africa de Vest cele mai afectate de Ebola, ce a perturbat grav recoltele și rețelele de aprovizionare, au atras atenția într-un comunicat agențiile umanitare ale ONU, Organizația Națiunilor Unite pentru Agricultură și Alimentație (FAO) și Programul Alimentar Mondial (PAM). Măsurile de carantină și de izolare, obstrucționarea circulației, pierderile de recolte în zonele cele mai afectate și închiderea marilor piețe limitează grav accesul la hrană al populațiilor din cele trei țări, au explicat cele două organizații internaționale, care au publicat rezultatul anchetelor efectuate la fața locului.
Personalul medical, un factor decisiv în combaterea epidemiei de Ebola
În lupta împotriva Ebola, personalul medical s-a aflat întotdeauna în prima linie, însă lipsa de suficientă asistență specializată s-a făcut resimțită în toate statele grav afectate de epidemie. De altfel, medicii, infirmierele și alte persoane care luptă împotriva epidemiei de Ebola în Africa de Vest au fost desemnate „personalitatea anului 2014” de către revista americană Time, deoarece „și-au asumat riscuri și au continuat, au făcut sacrificii și au salvat” vieți — după cum a susținut pe site-ul Time redactorul-șef al revistei, Nancy Gibbs, pentru a explica opțiunea.
În acest context, Comisia Europeană a semnalat deja nevoia presantă de epidemiologi și de echipe mobile pentru a putea lupta împotriva epidemiei în satele și în zonele izolate. La sfârșitul lunii noiembrie, executivul european a demarat un tur al capitalelor europene pentru a solicita un efort suplimentar pentru combaterea epidemiei de Ebola în Africa, care includea mobilizarea a 5.000 de medici și a „mii de îngrijitori”, precum și a „mai multor mijloace financiare și logistice, în special în materie de transport”.
De asemenea, președintele Băncii Mondiale Jim Yong Kim a făcut apel la Asia să trimită personal medical specializat în țările din Africa de Vest pentru a le ajuta să combată epidemia de Ebola cu care se confruntă, apreciind că măsurile de control frontalier sunt insuficiente pentru a stopa răspândirea virusului.
În contextul unei nevoi acute de specialiști în domeniul medical în statele afectate de Ebola, organizația „Medecins sans frontieres” a oferit pe internet ample informații destinate personalului sanitar angajat în lupta contra epidemiei din Africa de Vest. Această platformă de formare — care se poate accesa la adresa — este deschisă pentru toți cei care vor să înțeleagă virusul și modul în care poate fi el controlat”, a declarat un purtător de cuvânt al acestei organizații umanitare, prima care a tras un semnal de alarmă, în luna aprilie, în legătură cu pericolul extinderii bolii.
Tratament
În pofida eforturilor depuse până în prezent de comunitatea științifică internațională, pentru moment nu există un vaccin autorizat sau un tratament validat pentru această boală, a cărei rată de mortalitate a fost estimată de OMS la circa 70,8%. În luna decembrie, OMS avertiza — pe baza a patru studii care au investigat persistența virusului la un grup de 43 de pacienți convalescenți — că virusul Ebola poate supraviețui în lichidul seminal al bărbaților timp de trei luni de la dispariția simptomelor febrei hemoragice.
Pe de altă parte, Organizația Mondială a Sănătății a anunțat că vaccinurile la care lucrează în prezent un laborator elvețian și unul canadian ar putea fi administrate în ianuarie personalului medical din țările afectate. Agenția elvețiană pentru medicamente, Swissmedic, a autorizat testarea clinică a două vaccinuri experimentale împotriva Ebola, dar testarea pentru unul dintre ele a fost suspendată în luna decembrie deoarece unii dintre voluntarii cărora le-a fost administrată substanța au acuzat dureri în articulații. Spitalul Universitar din Geneva (HUG) începuse la 10 noiembrie să testeze pe voluntari vaccinul VSV-ZEBOV, iar la 2 decembrie responsabilii HUG au informat că primele rezultate erau pozitive. La 11 decembrie însă, HUG a anunțat că a suspendat cu o săptămână mai devreme aceste teste după ce patru voluntari, dintre cei 59 care au primit vaccinul, au simțit dureri „de tip reumatismal în articulații (la picioare și mâini), survenite la zece sau 15 zile de la injecție, care nu făceau parte din reacțiile așteptate”.
În plus, la sfârșitul lunii noiembrie, presa a anunțat că un vaccin experimental contra Ebola elaborat în SUA a trecut cu succes primele teste pe oameni, fără a produce reacții secundare grave. Conform unui studiu publicat în revista „New England Journal of Medicine”, testele clinice pentru vaccin, demarate în luna septembrie, au fost efectuate pe 20 de voluntari, iar rezultatele lor sunt suficient de promițătoare pentru a justifica o a doua etapă, cu mii de participanți, în Africa de Vest. Vaccinul folosit — ChAd3, dezvoltat de Institutul de Alergii și Boli Infecțioase (NIAID), din statul american Maryland, și de laboratoarele britanice GlaxoSmithKline (GSK) — folosește un virus al răcelii comune modificat genetic cu mici cantități de virus Ebola.Toți cei 20 de voluntari vaccinați au dezvoltat anticorpi contra Ebola și numai doi dintre cei care au primit cea mai mare doză de vaccin au avut febră pentru o scurtă perioadă de timp.