Pentru mulți, Thomas Flohr este un geniu care a aruncat o privire la industria avioanelor private și s-a gândit că poate face mai bine.
Un tip care se autodefinește ca „finanțator de active”, a început ca un proprietar de jet pentru prima dată încercând să „sudeze activul”, astfel VistaJet s-a născut. Nouăsprezece ani mai târziu, cu sute de aeronave, bărbatul de 63 de ani este un superstar al aviației care se confruntă cu liderul pieței, NetJets de la Berkshire Hathaway, prin tranzacții îndrăznețe și investiții curajoase.
Semnul de întrebare care planează asupra strategiei antreprenorului elvețian este dacă Vista poate obține profit și poate susține datoria pe care a folosit-o pentru a o construi. Pierderile nete s-au ridicat la 436 de milioane de dolari în ultimii patru ani, potrivit informațiilor furnizate de companie investitorilor de obligațiuni. Datoria totală s-a mai mult decât dublat anul trecut, ajungând la 4,4 miliarde de dolari, în condițiile în care flota Vista a crescut la jumătate, ajungând la 360 de avioane, ajutată de achizițiile Air Hamburg, cel mai mare operator de zboruri charter din Europa, și Jet Edge, cu sediul în SUA.
De asemenea, a cheltuit miliarde de dolari pe avioane de top de la Bombardier, livrări care au fost esențiale pentru producătorul canadian în anii de restructurare susținută de guvern.
Argumentul Vista pentru clienții așa-numitului său Jet Card este o experiență superioară, fără inconvenientele sau cheltuielile de întreținere a unui bun de lux care își petrece cea mai mare parte a vieții la sol. „Suntem capabili să vindem un model de disponibilitate garantată”, a declarat Flohr pentru Financial Times la biroul său de vânzări din Mayfair, adăugând că acoperirea de 365 de zile pe an „este mai bună decât proprietatea asupra aeronavelor”.
Flota Vista este împrăștiată pe tot globul ca un serviciu de taxi de elită, gata să preia următoarea cursă. Cu un preaviz de doar 24 de ore, clienții pot călători cu unul dintre cele 18 Bombardier Global 7500 ale companiei cu sediul în Dubai, cel mai rapid avion de afaceri din lume, capabil să zboare fără escală de la Hong Kong la New York.
Vânzările de abonamente au susținut fluxurile de numerar. La sfârșitul anului 2022, clienții plătiseră în avans un total de 831 milioane de dolari pentru orele care încă nu fuseseră zburate, dar Vista mai avea doar 134 milioane de dolari în numerar în bancă, potrivit dezvăluirilor companiei.
Combinația de datorii, pierderi nete și datorii pe termen scurt a determinat auditorul EY să avertizeze în opinia sa privind conturile 2022 că „există o incertitudine semnificativă care poate pune la îndoială în mod semnificativ capacitatea grupului de a continua ca o afacere în curs de desfășurare”.
Un avion de afaceri VistaJet Global 7500 © Steve Marcus/Reuters
Autoritatea germană de reglementare în domeniul aviației, LBA, a ridicat, de asemenea, problema lichidităților de numerar la Air Hamburg în urma preluării, în cadrul unei inspecții periodice din martie, potrivit unor persoane familiare cu situația. Vista a declarat că a convenit un plan de acțiune și a rezolvat problema până la sfârșitul trimestrului. LBA a refuzat să comenteze.
Evaluarea EY, dezvăluită într-un prospect în această lună, în timp ce Vista a ridicat o nouă obligațiune negarantată de 500 milioane de dolari, a fost un ecou al întrebărilor unor rivali din industrie cu privire la expansiunea rapidă a lui Flohr. O prăbușire sub povara datoriei ar putea arunca sute de avioane pe piață, ar putea provoca pierderi substanțiale clienților bine cotați ai Vista și ar putea bulversa piața de finanțare a aeronavelor. EY a refuzat să comenteze.
Flohr a declarat că afacerea a fost extrem de profitabilă pe baza câștigurilor înainte de dobânzi, impozite, depreciere și amortizare și că pierderile nete au fost o consecință a contabilizării conservatoare a elementelor fără numerar, cum ar fi deprecierea.
Acționarii au fost mulțumiți de fluxul de numerar și de performanța financiară a Vista, a spus el, și a subliniat ratingul de credit B3 al Vista: „Moody’s ne-a îmbunătățit obligațiunea, după studii aprofundate, inclusiv auditul recent, deoarece suntem transparenți și previzibili ca și companie.”
Un rating B3 indică o datorie considerată „speculativă” și supusă unui „risc de credit ridicat”. Moody’s și-a schimbat perspectiva pentru Vista de la „stabilă” la „pozitivă”, reflectând potențialul de „îmbunătățire a performanței și a efectului de levier”; ratingul a reflectat „poziția puternică” a Vista în industrie, „veniturile contractate semnificative de la o bază de clienți diversificată; și ratele ridicate de utilizare a aeronavelor”, contrabalansate de „efectul de levier ridicat” al Vista. Conform calculelor Moody’s, datoria de anul trecut a fost de 7,6 ori mai mare decât ebitda ajustată de 576 milioane de dolari.
Teritoriu neexplorat
Norocul Vista a fost strâns legat de cel al Bombardier, care a vândut unități pentru a se concentra pe piața avioanelor de afaceri după salvarea sa de stat din 2016, și de sprijinul guvernului canadian pentru extinderea Vista.
Corporația canadiană de dezvoltare a exporturilor finanțează până la 85% din prețul net de achiziție al avioanelor Bombardier și este cel mai mare creditor al aeronavei Global 7500. Dezvăluirile EDC indică faptul că a împrumutat între 500 și 750 de milioane de dolari către Vista.
Cabina unui avion de afaceri Bombardier Global 7500 © Christinne Muschi/Reuters
„Vista a fost masiv de importantă”, a declarat o persoană implicată în finanțarea vânzărilor producătorului de aeronave. „Au fost clientul numărul unu pentru cea mai lungă perioadă de timp, au fost probabil unul dintre motivele pentru care Bombardier a decis să construiască Global 7500”.
Bombardier a refuzat să comenteze cu privire la tranzacții specifice. Acesta a declarat că VistaJet a fost „un client Bombardier de mult timp și suntem mândri că această companie operează un număr mare de aeronave de afaceri Bombardier în flota sa”.
7500, precum și cele 43 de aeronave ale Vista capabile să zboare în întreaga lume, cum ar fi Global 6000, sunt avioane de prestigiu. Operatorii de charter cu care concurează sunt în principal întreprinderi regionale și, de obicei, fie gestionează aeronave pentru proprietarii bogați, fie cumpără la mâna a doua, adică piese de schimb ieftine achiziționate atunci când oligarhii sau directorii unei mari întreprinderi decid să facă upgrade.
„Este o industrie cu costuri foarte ridicate și foarte dure. Banii care se fac sunt pe marje mici”, a declarat un operator american.
John Matthews, un rival de lungă durată al lui Flohr care conduce firma malteză de charter AirX, a declarat că clienții de avioane cu reacție ar putea fi surprinzător de frugali, luând cu ei sticle de vin neterminate la sfârșitul zborurilor care costă peste 10.000 de dolari pe oră. „În afară de oamenii din domeniul tehnologiei și de moștenitorii din a treia generație, super-bogații lumii sunt surprinzător de atenți la costuri”, a adăugat el. „O mulțime de miliardari mai în vârstă au muncit al naibii de mult pentru banii lor”.
NetJets, companie concentrată în SUA, zboară cu avioane noi doar pe baza „proprietății fracționate”. Clienții, mai degrabă decât compania, angajează capital pentru a cumpăra avioanele în schimbul unei părți din utilizarea lor și sunt blocați în contracte pe termen lung.
La adunarea anuală a acționarilor Berkshire Hathaway din această lună, președintele Warren Buffett a criticat Wheels Up, un concurent al US Jet Card susținut de Delta Air Lines, care a raportat pierderi tot mai mari de când s-a listat la bursă în iulie 2021. „Au 12.600 de oameni care le-au dat 1 miliard de dolari …Cred că există o șansă bună ca unii oameni să fie foarte dezamăgiți mai târziu”, a spus Buffett. Wheels Up a declarat că „nu ia în considerare falimentul”, că ia măsuri pentru a-și rezolva situația de numerar și că perspectivele pe termen lung pentru afacerea sa sunt puternice.
Clienții Vista’s Jet Card semnează contracte pe trei ani care, în mod normal, nu permit rambursări. Anul trecut, soldul „orelor de zbor vândute, dar neefectuate încă” a crescut cu 179 milioane de dolari. Flohr a declarat că costul variabil pentru Vista al acestor ore de zbor a reprezentat o mică parte din pasivul de 831 de milioane de dolari înregistrat în bilanțul său.
Cu toate acestea, recentele sale tranzacții au făcut ca Vista să semene mai mult cu un operator charter standard. În prezent, acesta gestionează 87 de aeronave pentru proprietari și mai mult de jumătate din vânzările de 2,4 miliarde de dolari ale Vista de anul trecut au fost reprezentate de închirieri de aeronave „la cerere”.
Un broker care lucrează cu Vista a declarat că „tarifele charter, în special pentru aeronavele cu rază lungă de acțiune, sunt la pământ. Este o cursă spre fund”.
Vista a declarat că și-a echilibrat întotdeauna programul cu vânzările de charter și că abilitatea de a vinde „picioare moarte”, altfel goale, pe măsură ce avioanele se deplasează de la un loc de muncă la altul, sau zboruri în perioade de cerere scăzută, a fost „un punct forte al modelului de afaceri”.
Flohr a declarat că preluările Vista de anul trecut au fost un răspuns la o cerere foarte puternică și că firma începe anul cu 100.000 de ore deja vândute. „Consolidăm piața. Acele ore au fost zburate de magazinele de tip mamă și pop, iar lor nu le place acest lucru.”
Mai mulți foști angajați au lăudat perspicacitatea financiară a lui Flohr. Grupul a supraviețuit unei perioade în 2017, când îngrijorările legate de perspectivele au făcut ca datoria sa de obligațiuni să se tranzacționeze la prețuri de criză. Flohr a obținut o investiție de 200 de milioane de dolari din partea firmei de capital privat Rhône Capital din New York, la o evaluare a acțiunilor de peste 2,5 miliarde de dolari, care a restabilit încrederea pieței și l-a marcat ca miliardar.
Avioane de tranzacționare
Luna viitoare, Flohr va conduce pentru o echipă Ferrari la cursa de 24 de ore de la Le Mans într-o mașină cu logo-ul VistaJet, un hobby care ajută la promovarea companiei sale ca un club exclusivist pentru cei super-bogați.
De asemenea, el trăiește marca. Pentru a ajunge la St Moritz, unde are o casă cu șapte etaje și păstrează o colecție de mașini de raliu, Flohr aterizează la Milano cu un VistaJet argintiu, apoi se transferă în Alpi cu un elicopter al companiei.
Un aspect neobișnuit al creșterii Vista este rolul lui Flohr ca intermediar în achizițiile de aeronave. Prospectele de obligațiuni și conturile anuale ale Vista detaliază mai multe acorduri între părți afiliate cu societăți controlate de Flohr care erau implicate în comerțul cu aeronave.
Un efect al acestor tranzacții a fost acela de a compensa costul utilizării personale a avioanelor de către Flohr, care, în calitate de președinte și acționar în proporție de 84%, nu a luat niciun salariu sau dividende și își plătește singur călătoriile – Vista a înregistrat în medie 7 milioane de dolari de venituri anuale din zboruri de la fondatorul său în ultimii șase ani.
De exemplu, Flohr a comandat personal mai mult de 30 de Global 7500 de la Bombardier în 2015. În 2018, el a vândut apoi opțiuni de cumpărare împotriva a 30 de aeronave unei entități numite Vista Lease, pentru 19,5 milioane de dolari. Vista Lease a fost apoi cumpărată de la „asociații lui Flohr” de către Vista Global, holdingul companiei aeriene.
Termenii achiziției Vista Lease îi dădeau dreptul lui Flohr să primească 1 milion de dolari de fiecare dată când Vista exercita una dintre cele 30 de opțiuni și alte plăți „true up” de 7,1 milioane de dolari până la 12,6 milioane de dolari pentru fiecare avion, pentru a reflecta o creștere a valorii aeronavelor de când au fost făcute comenzile. Informațiile furnizate de Vista indică faptul că prețul inițial de achiziție al fiecărui avion a fost de aproximativ 60 de milioane de dolari.
Vista și susținătorii săi au declarat că Flohr și-a asumat un mare risc personal prin plasarea unor comenzi ferme de avioane atunci când compania sa nu avea resursele necesare pentru a face acest lucru și că Rhône Capital a aprobat toate tranzacțiile cu părți afiliate. Banii au circulat în ambele direcții: Flohr a plătit Vista 90 de milioane de dolari în 2021 și 2022 pentru anularea opțiunilor de vânzare a aeronavelor, înregistrate ca „alte venituri din exploatare”. Rhône Capital a refuzat să comenteze.
Utilizarea entităților externe deținute de Flohr a fost pusă la îndoială de unii foști angajați ai Vista, care au vorbit sub rezerva anonimatului. „De ce nu se consolidează totul?”, a întrebat unul dintre ei.
Pentru cele 18 Global 7500 livrate în ultimii doi ani, Vista a dezvăluit că în costul aeronavelor a fost inclusă suma de 224 de milioane de dolari „plătită sau creditată” către Flohr. Cele 12 opțiuni rămase au fost anulate. În 2021, Flohr a vândut, de asemenea, două aeronave către Vista, pentru 93,2mn de dolari, pe care le închiriase anterior companiei.
Un Global 7500 valorează în prezent aproximativ 75 de milioane de dolari, a declarat Steve Varsano, fondatorul The Jet Business, un showroom de aviație de afaceri din Londra, dar a avertizat că prețurile ar putea scădea în cazul în care ar exista un aflux de ofertă. „Dacă aveți 12 Global 6000 de vânzare și, dintr-o dată, apar cinci pe piață, este o mare problemă”. El a spus că sunt disponibile doar patru sau cinci Global 7500. „Este vârful, vârful pieței. Se subțiază destul de mult în atmosferă acolo sus.”
Flohr a insistat asupra faptului că „dacă compania cumpăra un avion de la mine, atunci plătea prețul pieței pentru el … Orice am dat companiei sau compania mi-a dat mie nu este niciodată mai mult decât diferența dintre cost și valoarea de piață.
„Timp de 19 ani nu am luat niciodată 1 dolar drept salariu. Nu e de mirare că am reinvestit fiecare dolar pe care l-a făcut această companie.”
Sursa – www.ft.com