John Lewis ia în considerare o schimbare istorică a structurii de proprietate a personalului

Retailerul John Lewis ia în considerare vânzarea unei participații în afacerea sa, după 73 de ani de funcționare ca un parteneriat deținut de personal, în încercarea de a finanța investițiile necesare pentru a inversa tendințele sale în declin.

O sursă familiarizată cu strategia grupului a confirmat că opțiunea vânzării unei participații minoritare în prestigiosul brand de stradă înaltă a fost acum pe masă, pentru a injecta capital nou în magazinele sale și în supermarketurile Waitrose, care au înregistrat împreună pierderi anuale în fiecare dintre ultimii doi ani.

“Întotdeauna am spus că vom căuta parteneriate pentru a ne ajuta să ne finanțăm transformarea și planurile de creștere interesante”, a declarat John Lewis într-o declarație, subliniind acordurile sale cu Ocado și Abrdn, care nu au implicat vânzări de capital în afacerea sa.

The Sunday Times a raportat pentru prima dată că societatea caută să vândă o participație în valoare de 1 miliard de lire sterline până la 2 miliarde de lire sterline pentru a investi în magazinele sale Waitrose aflate în dificultate, precum și pentru a-și construi infrastructura IT.

“Afacerea s-a extins rapid între 2000 și 2015, trecând de la 151 la 379 de magazine”, a explicat președintele Dame Sharon White într-o scrisoare adresată partenerilor în ianuarie. “Acum trebuie să facem investiții de recuperare și avem potențialul de a moderniza afacerea într-un ritm mai mare”.

Ca răspuns la vestea unei posibile vânzări de acțiuni, un fost director al John Lewis a declarat pentru FT: “Ei nu caută capitaluri proprii pentru a dezvolta afacerea; aceasta este o recapitalizare – practic au rămas fără bani și au nevoie de numerar.”

Fostul director a adăugat că afacerea a primit, și a refuzat, abordări din partea capitalului privat la începutul anilor 2000, precum și o abordare din partea Amazon pentru a cumpăra Waitrose în 2017.

“Cred că Sharon a moștenit o afacere în stare mult mai proastă decât se aștepta”, a spus persoana respectivă. “Aceasta este demutualizarea cu un alt nume. Dacă nu ar fi trebuit să facă asta, nu ar fi făcut-o”.

Orice schimbări structurale la John Lewis ar necesita aprobarea președintelui, a consiliului de administrație și a consiliului de parteneriat – un organism reprezentativ cu membri aleși din rândul angajaților John Lewis.

Dar o sursă familiarizată cu strategia John Lewis a negat că orice vânzare ar fi o “demutualizare” – prin care o companie deținută de lucrători se restructurează într-o companie publică cu acționari – și a declarat că realizarea de investiții în afacere este “cea mai bună modalitate de a proteja viitorul parteneriatului”.

Cei din industrie au sugerat că singurii investitori care ar putea să preia o participație în retailerul în dificultate sunt “investitorii pe termen lung”, cum ar fi fondurile suverane de investiții.

“Qatarienii (Autoritatea de Investiții din Qatar) au cumpărat o participație la Sainsbury’s; nu aș fi surprins dacă acest tip de oameni sunt interesați”, a declarat fostul director al John Lewis.

Retailerul s-a luptat în ultimii ani să își crească vânzările și să își mențină baza de costuri la un nivel scăzut, White declarând că “inflația ne-a lovit ca un uragan” într-o convorbire cu presa săptămâna trecută.

Aceasta a fost după ce parteneriatul a raportat o pierdere înainte de impozitare, inclusiv deprecierile de proprietate, de 234 milioane de lire sterline în anul până la 28 ianuarie – lărgind o pierdere de 27 milioane de lire sterline din anul precedent.

Vânzările au scăzut cu 2%, ajungând la 12 miliarde de lire sterline, iar cele ale supermarketului Waitrose, care a reprezentat 7 miliarde de lire sterline din total, au scăzut cu 3%. Bonusul de parteneriat pentru personal a fost eliminat doar pentru a doua oară din 1953 încoace.

Răspunsul la schimbările propuse de John Lewis din partea analiștilor și veteranilor din domeniul comerțului cu amănuntul a fost mixt.

Neil Saunders, analist de retail la GlobalData Retail, a numit planul de a vinde o participație în afacere “pe jumătate pregătit” și “riscant”. “Va provoca diviziuni interne și va afecta moralul partenerilor într-un moment în care este deja foarte scăzut”, a spus el.

“De asemenea, deschide parteneriatul la un grad de control extern care, pe lângă faptul că este împotriva principiilor fondatoare, este posibil să conducă la decizii proaste pe termen scurt și ar putea duce la conflicte”, a adăugat el.

Cu toate acestea, consultantul în domeniul comerțului cu amănuntul, Nick Bubb, a declarat: “există o problemă de bază care este că afacerea nu face bani și, dacă nu face acest lucru, nu poate oferi un bonus și nu poate strânge bani pentru a investi bani în magazine. Waitrose începe să pară un pic cam șubredă în comparație cu M&S. Este clar că ceva trebuie să se schimbe.”

Sursa – www.ft.com