Oraşul Northvolt: start-up-ul suedez care alimentează ambițiile Europei în materie de baterii
În adâncul unei păduri dense de pini subarctici din nordul Suediei, o structură plată de culoare gri se confundă atât cu zăpada, cât și cu orizontul acoperit de nori. Această locație improbabilă este locul de naștere al unuia dintre cele mai importante proiecte industriale din Europa: prima sa fabrică de baterii de producție internă.
Prima fază a acestei gigafabrici, construită de start-up-ul suedez Northvolt, va avea aceeași dimensiune ca 70 de terenuri de fotbal. Aceasta este concepută pentru a face față rivalilor din Asia și SUA într-un sector crucial pentru tranziția ecologică.
Nu a lipsit scepticismul în legătură cu ideea de a lăsa o fabrică, construită de o companie fondată abia în 2017, în mijlocul unei zone sălbatice chiar sub Arctica. Cunoscut cândva pentru minele sale de aur, Skellefteå a fost în declin timp de decenii înainte ca energia sa abundentă și ieftină să îl transforme într-un oraș în plină expansiune.
“Au existat oameni care s-au întrebat dacă va ieși pentru o perioadă foarte lungă de timp”, spune directorul executiv al Northvolt, Peter Carlsson, care adaugă: “Nu ne putem permite să avem îndoieli”.
Până în prezent, Northvolt a dovedit în mod constant că detractorii săi s-au înșelat. Fabrica este funcțională, producând baterii chiar dacă construcția continuă să o facă din ce în ce mai mare. Este în discuții cu bancherii pentru o listare la bursă la o evaluare de aproximativ 20 de miliarde de dolari, probabil anul viitor.
Dar cu nerăbdarea clienților pentru baterii în creștere după întârzieri de câteva luni din cauza pandemiei Covid-19, probleme de logistică și de lanț de aprovizionare, precum și o serie întreagă de proiecte în curs de dezvoltare, acesta este un an decisiv pentru cel mai mare start-up industrial din Europa. “2023 va fi marele examen al nostru”, spune Carlsson.
Succesul, sau nu, al Northvolt contează profund pentru Europa. Continentul se mândrește de mult timp cu capacitățile sale în domeniul tehnologiilor verzi, cum ar fi energia eoliană sau eficiența energetică. Dar dominația companiilor chineze, împreună cu subvențiile uriașe oferite brusc de SUA prin Legea privind reducerea inflației (IRA), conduce la angoase existențiale în Europa. Nicăieri nu este mai mult decât în domeniul fabricării bateriilor, pe care oficialii europeni l-au promovat de mult timp ca fiind un domeniu în care continentul ar putea concura cu Asia și SUA.
CEO-ul Peter Carlsson spune că acum că Northvolt are capital și clienți, “depinde foarte mult de noi și de capacitatea noastră de a ne extinde” © Charlie Bibby/FT
Decizia privind locul unde va fi amplasată cea de-a treia fabrică a Northvolt – în SUA sau în Germania – este așteptată cu nerăbdare de ambele părți ale Atlanticului pentru a vedea cine are avantajul în războiul subvențiilor pentru tehnologiile verzi.
“Europa trebuie să fie autosuficientă în acest sens. Europa are nevoie de propriile companii producătoare de baterii și, în plus, de cele ecologice. Acesta este cel mai mare jucător european”, spune Jim Hagemann Snabe, președintele gigantului industrial Siemens și fost președinte al Maersk, care conduce acum consiliul de administrație al Northvolt.
Toate acestea evidențiază amploarea obiectivelor Northvolt. La Skellefteå, producția este menită să crească rapid în acest an, chiar dacă lucrările de construcție pentru ca fabrica să producă suficiente baterii pentru 1 milion de mașini pe an continuă până cel puțin în 2025; alături, prima instalație de reciclare a bateriilor la scară largă din Europa va începe să funcționeze mai târziu în acest an; în curând vor începe lucrările la o a doua gigafabrică în Göteborg, împreună cu partenerul Volvo Cars și la o fabrică gigantică de materiale catodice în centrul Suediei; o instalație de reciclare a bateriilor în Norvegia și o fabrică de sisteme de baterii în Polonia pentru stocarea energiei vor stimula producția; și o nouă fabrică în Germania sau în SUA, care va fi decisă.
Întrebarea cu care se confruntă Northvolt este: poate face față la toată această complexitate și poate ajuta la dezvoltarea unei industrii europene a bateriilor pentru a opri ca cei de la CATL din China să domine sectorul?
“Totul este foarte impresionant”, spune un client al unui producător de automobile. “Dar ceea ce mă interesează cu adevărat este: când îmi pot primi bateriile? Și, de preferință, le vreau ieri”.
Northvolt a ales să își construiască fabrica la Skellefteå datorită aprovizionării abundente cu energie curată © Charlie Bibby/FTBuilding a battery behemoth
Când Carlsson și un alt fost director al Tesla, Paolo Cerruti, au dezvăluit Northvolt în 2017, unii din industrie nu le-au dat nicio șansă. “4 miliarde de dolari pentru a construi o fabrică în Suedia? Chinezii îi vor mânca de vii”, a fost reacția unui executiv al unui producător auto la acea vreme.
Finanțarea a fost cândva cea mai mare îngrijorare a acestora, dar nu a fost încă o problemă. Northvolt a strâns până acum 8 miliarde de dolari în capitaluri proprii și datorii, ceea ce îl face cel mai bine finanțat start-up din Europa, indiferent de tipul de întreprindere. O primă lovitură de maestru a fost aceea de a obține clienți mari, cum ar fi BMW, Volkswagen și producătorul de camioane Scania, să devină investitori, alături de investitori financiari mai tradiționali, cum ar fi Goldman Sachs, Baillie Gifford, fondurile de pensii AMF și ATP și Banca Europeană de Investiții.
“Avem avantajul de a fi construit relații foarte bune cu clienții și de a fi construit aceste parteneriate care ne oferă un portofoliu de comenzi potrivit”, spune Carlsson, indicând 55 de miliarde de dolari de comenzi în stoc. Și nu este vorba doar de producătorii de automobile: grupuri industriale precum Siemens, ABB, Vattenfall, Epiroc și Vestas sunt toți clienți sau parteneri importanți ai Northvolt.
Vedeți un instantaneu al unui grafic interactiv. Acest lucru se datorează cel mai probabil faptului că sunteți offline sau că JavaScript este dezactivat în browserul dvs.
Construirea fabricii din Skellefteå în timpul unei pandemii a fost mai complicată. Persoanele din interior spun că Northvolt este în întârziere cu “mai multe luni”, în timp ce un investitor spune că ar putea ajunge cu ușurință să fie cu un an mai târziu decât era planificat inițial. “Covid a fost o pătură umedă în acest proiect”, spune Fredrik Hedlund, șeful fabricii din Skellefteå. “Nu am avut niciodată o oprire. Dar logistica a fost un coșmar”.
Șantierul a fost pădure până în iunie 2018, iar construcția a început pe locul eliberat în octombrie 2019, cu puțin timp înainte ca Covid să oprească o mare parte din lume. “Uneori, eram singurul pasager în zborul SAS (Scandinavian Airlines) până aici – era ca un avion corporativ. Cu siguranță nu a fost cea mai ușoară perioadă pentru a conduce un mega-proiect”, spune Carlsson.
Northvolt și-a ținut promisiunea de a produce prima celulă de baterie în 2021 cu doar trei zile; primele livrări comerciale au fost făcute în mai 2022. Compania speră să facă livrări de “câțiva” gigawați-oră în acest an – fiecare GWh este echivalent cu suficiente baterii pentru a alimenta aproximativ 17.000 de mașini electrice.
Planurile de extindere ale Northvolt depind de recrutarea a mii de muncitori suplimentari © Charlie Bibby/FT
Recrutarea este cea mai recentă bătaie de cap. Northvolt are 1.600 de lucrători în Skellefteå și va avea nevoie de încă 2.400. “Forța de muncă este probabil factorul limitativ numărul unu. Mai devreme, aș fi spus energie. Energia o putem rezolva”, spune Carlsson, referindu-se la acordurile producătorului cu companiile municipale de electricitate.
Afluxul masiv de muncitori, nu doar de la Northvolt, ci și de la toți furnizorii care apar în jurul fabricii sale, înseamnă că populația din Skellefteå – după decenii de declin obișnuit în nordul Scandinaviei – va crește de la 75.000 la 90.000 de persoane până la sfârșitul acestui deceniu. “Este o transformare extraordinară – în urmă cu 10 ani eram în declin. Nu s-a mai întâmplat niciodată în Suedia ca creșterea să fie atât de rapidă”, spune Kristina Sundin Jonsson, directorul municipal al orașului. Această creștere rapidă a adus noi probleme legate de disponibilitatea și costul tot mai ridicat al locuințelor și de nevoia de noi infrastructuri. Unii oameni au fost nevoiți chiar să doarmă în containere de transport maritim transformate.
Christopher Gorelczenko, unul dintre directorii executivi ai Northvolt și fost angajat atât la Tesla, cât și la compania spațială Blue Origin a lui Jeff Bezos, s-a mutat la Skellefteå împreună cu soția sa și cei cinci copii și laudă atât calitatea vieții, cât și cultura de lucru diferită.
Christopher Gorelczenko, care s-a mutat la Skellefteå pentru a lucra pentru Northvolt, laudă calitatea vieții pentru familia sa © Charlie Bibby/FT
“Dacă există probleme în Suedia, le rezolvi și mergi mai departe. În SUA, concediezi pe cineva”, spune el. Lucrul la Northvolt, adaugă el, înseamnă să rezolvi tot felul de probleme: “Nu poți să intri într-o companie de tip start-up și să spui că sunt aici pentru a face asta și numai asta. Lansarea unei fabrici de baterii în care nu ai tot istoricul și cunoștințele necesare, devine un proces de planificare.”
Skellefteå Kraft, un furnizor local de energie, a fost esențial pentru atragerea Northvolt în regiune. Compania avea un surplus uriaș de energie de la turbinele sale hidroelectrice și eoliene, toată energia verde fiind esențială pentru lăudarea start-up-ului de a produce cele mai ecologice baterii posibile în prezent. Cererea netă de energie electrică a crescut de șase ori de când Northvolt a venit în oraș; în cele din urmă, gigafactoria sa va consuma 1,5 % din producția actuală de energie electrică a Suediei.
“Este un oraș în plină expansiune”, spune Joachim Nordin, directorul executiv al companiei de electricitate. “Când vorbim despre faptul că avem o mulțime de energie regenerabilă, nu are nicio valoare dacă nu o poți folosi. S-a creat o posibilitate foarte specifică în Skellefteå.”
Yun Lee s-a mutat la Skellefteå pentru a înființa o fabrică pentru Dongjin, o companie sud-coreeană, care produce materiale pentru baterii © Charlie Bibby/FT
Yun Lee este unul dintre noii veniți în nordul îndepărtat al Suediei. El s-a mutat împreună cu soția și copiii săi adolescenți în 2021 pentru a înființa o fabrică pentru Dongjin, o companie sud-coreeană, pentru a produce suspensii de nanotuburi de carbon necesare în producția de baterii. Anterior, compania se concentrase exclusiv pe Asia și pe sectoare precum ecranele pentru telefoane mobile și televizoare, precum și pe semiconductori. Skellefteå oferă grupului o nouă oportunitate.
“Este interesant. În primul rând, pentru că ne oferă un viitor. Northvolt are planuri foarte mari. Dacă ne descurcăm foarte bine cu această fabrică, avem mai multe șanse să cooperăm și în alte țări”, spune Lee, care s-a mutat de la una dintre cele 14 fabrici Dongjin din China. Pentru grupul coreean a fost mai ușor să pătrundă în domeniul bateriilor în Suedia decât în Asia.
“China este foarte avansată în domeniul bateriilor. Dar este un sistem închis, este greu să intri în această rețea”, adaugă el. “Suedia este ca o sămânță pentru noi. Dacă ne ocupăm de ea, bateriile din Europa ar putea crește de 10 sau 100 de ori.”
O chestiune de scară
Cu toate provocările legate de Covid și de logistică, problema pentru Northvolt este acum de a lua ceea ce au învățat în nordul Suediei și de a o reproduce, mai bine și mai eficient, în altă parte.
“Northvolt a reușit cu cele mai dificile sarcini de până acum. Acum este vorba doar de scară”, spune Snabe. “Avem proiectul. Acum trebuie să ne extindem pentru a ajunge la 50 de miliarde de euro (portofoliul de comenzi), și chiar mai mult.” Carlsson are un mesaj similar: “Este o industrie incredibil de competitivă, ceea ce este, de asemenea, interesant. Pentru noi, este încă: avem capitalul de care avem nevoie, avem clienții de care avem nevoie; nu că nu ne-am dori mai mult. Depinde foarte mult de noi și de capacitatea noastră de a ne extinde.”
Această ambiție va fi realizată prin noi fabrici. Fabrica Northvolt din Skellefteå este construită în cinci blocuri, fiecare conținând mai multe linii de producție. Carlsson spune: “Este vorba de o mulțime de blocuri de construcție. Este ca la Ikea, într-o fabrică”.
Al doilea amplasament al Northvolt va fi, de asemenea, în Suedia, ca parte a unui joint-venture cu Volvo în Gothenburg. Dar cel de-al treilea este subiectul unor mașinațiuni transatlantice.
Producția la fabrica din Skellefteå este planificată să crească rapid în acest an © Charlie Bibby/FT
Este posibil ca grupul suedez să construiască în cele din urmă o fabrică atât în SUA, cât și în Germania. Dar pe care dintre ele o va favoriza mai întâi, într-un anunț care ar putea avea loc în aprilie, va spune multe despre războiul subvențiilor care face ravagii în prezent între SUA și Europa.
Planul a fost tot timpul de a avea a treia fabrică în Germania. Dar găsirea unei cantități suficiente de energie regenerabilă și preocupările legate de autorizare au ridicat semne de întrebare cu privire la cât de repede poate deschide o fabrică acolo, chiar în momentul în care IRA ia avânt pentru fabricile de baterii din SUA. Northvolt le-a spus oficialilor UE că sprijinul SUA ar putea valora peste 8 miliarde de euro pentru fiecare fabrică pe durata de viață a acesteia. Cea mai mare subvenție este un ajutor pentru cheltuielile de exploatare în valoare de 35 de dolari pe kWh de celule produse. Experții în domeniul bateriilor spun că producerea unei celule medii costă în jur de 80-100 de dolari pe kWh, ceea ce dezvăluie amploarea sprijinului acordat de SUA. Alianța Europeană a Bateriilor, un grup umbrelă de factori de decizie politică și companii, a sugerat un sprijin de 14 dolari/kWh pentru producția doar a celor mai ecologice baterii, spun directorii.
Pentru mulți din acest sector, acum este un moment critic pentru ca Europa să arate că este serioasă în ceea ce privește protejarea și dezvoltarea industriei sale de baterii autohtone.
“Europa s-a descurcat bine în ceea ce privește bateriile până acum. Dar dacă nu protejează sectorul acum, impactul ar putea să se răsfrângă asupra întregii tranziții ecologice. Înțeleg că există o dezbatere filozofică cu privire la cât de mult sprijin vrea să ofere UE”, spune un director executiv de la un alt producător european de baterii. “Dar, având în vedere importanța sectorului bateriilor pentru tranziția energetică și alegerile timpurii făcute în China, acesta poate fi considerat un sector excepțional. Ceea ce se face pentru baterii nu trebuie să se facă și pentru alte industrii.”
UE va dezvălui în această săptămână răspunsul său la IRA, dar executivii din domeniul bateriilor au fost până în prezent dezamăgiți de scurgeri ale proiectului de text. VW a pus în așteptare planurile pentru o fabrică de baterii în Europa de Est și a ales Canada pentru prima sa instalație din afara Europei, unde va beneficia de stimulentele “Made in North America”.
Northvolt ar putea face același lucru dacă UE nu reușește să ofere suficient sprijin.
Fabrica Northvolt este construită în blocuri, fiecare cu mai multe linii de producție © Charlie Bibby/FT
“Există un risc pentru întregul ecosistem aici. Faptul că furnizorii se instalează în SUA și exportă înapoi în Europa. Există riscul unui vid investițional în UE. Iar acesta ar putea fi umplut de alți actori, cum ar fi chinezii care se mută”, spune un alt director european din domeniul bateriilor.
Northvolt ar putea avea în curând și alte lucruri de care să își facă griji. Aceasta discută cu bănci precum Goldman Sachs, Morgan Stanley și JPMorgan o posibilă listare la bursă, cel mai probabil pentru anul viitor. Are nevoi aproape constante de capital din cauza planurilor sale ambițioase de expansiune, așa că este probabil să obțină mai mult în lunile următoare pentru a-și finanța întreaga activitate.
Carlsson recunoaște că “este o provocare” cu numărul mare de lucruri pe care Northvolt le are în desfășurare. El și-a concentrat o mare parte din energie pentru a păstra intacte cultura, eficiența și productivitatea Northvolt, chiar și în timp ce aceasta se extinde. El este deschis în ceea ce privește “blocajele” cu care se confruntă compania – acolo unde înainte era vorba de finanțare, acum este vorba de talente și de aprovizionarea cu materii prime, cu foarte puțină procesare a litiului în Europa. Iar presiunea externă, adaugă Carlsson, este din ce în ce mai mare: “Clienții fac presiuni pentru mai multe volume”.
Dar directorul general adaugă că Northvolt a devenit mai bună în fiecare etapă a procesului industrial, de la finanțare, proiectare și autorizare până la construcție, recrutare și execuție. “Este un pic ca și cum ai mânca un elefant”, spune el. “Trebuie să iei aceste lucruri pas cu pas”.
Sursa – www.ft.com
