În cursa pentru minerale rare presupune alegeri dificile, în minerit

Mineritul este o muncă murdară. Dar este munca viitorului, având în vedere cererea tot mai mare de minerale de pământuri rare care alimentează dispozitivele noastre electronice, vehiculele electrice și tehnologiile ecologice, cum ar fi bateriile cu litiu, la care lumea trece. În prezent, China domină mineritul și rafinarea pământurilor rare și a mineralelor critice. Dar SUA are suficient spațiu pentru a-și crește propria capacitate, dacă este capabilă să exploateze minele de acasă și să construiască parteneriate de aprovizionare în străinătate.

Aceasta nu este o sarcină ușoară. Am luat prânzul recent cu Melissa Sanderson, președintele American Rare Earths. Această companie minieră americană are trei concesiuni majore în Arizona, Wyoming și Nevada, bogate în pământuri rare precum alanitul, neodimul, praseodimul și scandiul, care sunt folosite în industriile de tehnologie curată și de apărare.

Compania ei este înaintea jocului, în sensul că concesiunile nu sunt terenuri publice, ceea ce reduce riscul unei lupte cu interesele progresiste care nu doresc minerit în aceste zone. Dar chiar și așa, spune Sanderson, obținerea permiselor va dura probabil cel puțin șase ani și abia apoi producția va putea crește pe parcursul a încă mulți ani. “Avem nevoie cu disperare de o cale rapidă pentru producția acestor resurse cruciale la noi acasă”, spune ea.

În acest moment, SUA are o singură mină de pământuri rare operațională, deținută de o companie numită MP Materials și situată în deșertul Mojave. Aceasta exploatează aproximativ 14% din oferta globală de pământuri rare, potrivit expertului în minerale Nayantara Hensel, economist șef la Seaborne Defense. Însă mina Mojave și-a schimbat proprietatea de mai multe ori, iar fostul său proprietar a dat faliment în 2015. Acest lucru subliniază ciclurile de boom-bust inerente mineritului și multor industrii de mărfuri.

Administrația Biden este în mod clar preocupată de aprovizionare. Aceasta a semnalat importanța asigurării mai multor minerale critice în raportul privind lanțul de aprovizionare din 2021 publicat de Casa Albă. Iar Legea privind reducerea inflației oferă un credit fiscal de 3.750 $ pentru consumatorii care cumpără vehicule electrice fabricate cu minerale extrase sau prelucrate în SUA.

Dar, după cum remarcă Jennifer Harris, care a demisionat în urmă cu două săptămâni din funcția de economist-șef al Consiliului Național de Securitate, dacă oferta nu este accelerată în mod dramatic, inflația de minerale ar copleși beneficiile unui astfel de credit.

“Chiar și acum, cu deficite foarte modeste pe piața litiului în ultimii doi ani, ați văzut că prețurile au crescut cu aproximativ 800 de procente”, spune ea. “Dacă tendințele actuale se mențin, am putea avea deficite de câteva ori mai mari începând din jurul anului 2027, ceea ce ar putea reprezenta aproximativ un sfert din cererea globală până în 2030. Aceste minerale cruciale sunt noul petrol, iar noi suntem masiv subinvestiți în capacitate și în tehnologia de exploatare minieră.”

Industria minieră, subliniază Harris, este un “exemplu excelent al modului în care piețele nu sunt întotdeauna perfect eficiente atunci când sunt lăsate în voia sorții”. În timp ce companii precum MP Materials primesc în sfârșit sprijin din partea departamentului de apărare, mineritul mineralelor critice și al pământurilor rare a beneficiat de foarte puțină intervenție din partea sectorului public sau de investiții strategice pe termen lung în ultimii 30 de ani în SUA sau în Europa.

Acest lucru este valabil pentru multe industrii extractive, cu excepția notabilă a petrolului. A fost nevoie de embargoul asupra petrolului impus de OPEC în 1974 pentru a crea Agenția Internațională a Energiei, care dispune de un mecanism de acțiune colectivă care permite țărilor să își coordoneze eliberările strategice de petrol în perioade de inflație sau de criză.

Experți în politici precum Harris și mulți alții, inclusiv Karen Kornbluh, coautor al unui nou document al German Marshall Fund privind tehnologia și politica externă, consideră că trebuie să folosim strategii similare acum. Acest lucru va ajuta la crearea de coaliții care să asigure aprovizionarea și să stabilească niveluri minime pe piețele de minerale critice într-o lume a decuplajului.

Există eforturi incipiente, inclusiv Parteneriatul pentru securitatea minerală, care implică SUA, Regatul Unit, Australia și Finlanda. Dar este nevoie de mai multă finanțare pentru producție, explorare și tehnologiile complexe implicate. Viteza este esențială. Hensel subliniază că Suedia a anunțat recent un mare zăcământ de pământuri rare, dar se așteaptă ca producția să dureze 10-15 ani.

SUA și aliații săi ar putea, de asemenea, să fie nevoiți să facă unele alegeri dificile cu privire la cine sunt prietenii lor atunci când vine vorba de “friend-shoring” de minerale cruciale. După cum notează raportul GMF, China controlează 61% din rafinarea globală a litiului, iar 70% din aprovizionarea globală cu cobalt pentru bateriile litiu-ion provine din minele din Republica Democratică Congo, multe dintre acestea fiind deținute de chinezi. China controlează 100% din procesarea grafitului natural utilizat pentru anozii de baterii și 80% din producția și procesarea totală de pământuri rare.

Administrația Biden lasă mult spațiu de manevră în porțiunile din Legea privind reducerea inflației care se referă la mineralele critice, inclusiv în ceea ce privește definiția vagă a “țărilor cu care s-a încheiat un acord de liber schimb”, ceea ce creează mult spațiu pentru o interpretare creativă a normelor.

Dar chiar și țările pe care SUA și partenerii săi le-ar putea adăuga în mod conceptibil la un club de cumpărători sau la o coaliție de rezerve strategice – națiuni precum Chile, Argentina, Columbia, Brazilia sau Mexic, care au toate unele rezerve – nu sunt deloc piloni ai democrației liberale. Vor fi alegeri dificile de făcut între a dezvolta industriile murdare acasă și a se asocia cu parteneri problematici în străinătate.

 

Sursa – www.ft.com