Wall Street este interesat de următoarea sa mare oportunitate de investiție: apa din Occident care dispare

Situat în deșertul Sonoran, lângă granița Arizona-California, se află micul oraș rural Cibola, care găzduiește aproximativ 300 de oameni, în funcție de sezon.

Viața aici depinde aproape în întregime de râul Colorado, care hrănește culturile însetate, cum ar fi bumbacul și lucerna, susține un refugiu pentru animale sălbatice din apropiere și permite vizitatorilor să se bucure de plimbare cu barca și alte activități de recreere.

Este un loc de care puțini americani probabil că au auzit, ceea ce a făcut cu atât mai surprinzător când firma de investiții Greenstone Management Partners a cumpărat aici aproape 500 de acri de teren. Pe site-ul său, Greenstone spune că „obiectivul său este de a promova tranzacțiile cu apă care beneficiază atât de binele public, cât și de întreprinderea privată”.

Dar criticii acuză Greenstone – o subsidiară a conglomeratului de servicii financiare de pe Coasta de Est MassMutual – că încearcă să profite de cea mai prețioasă și limitată resursă a Cibola: apa. Și vine într-un moment în care alocarea de apă a râului Colorado din Arizona este redusă pe fondul unei megasecete de zeci de ani.

„Aceste companii nu cumpără terenuri pentru că vor să cultive aici și să facă parte din comunitate, ci cumpără teren aici pentru drepturile de apă”, a spus Holly Irwin, un rezident din Cibola și districtul județului La Paz. supraveghetor.

Aceste drepturi de apă ar putea beneficia în curând de Queen Creek, Arizona, o suburbie în creștere din Phoenix, la aproximativ 200 de mile distanță. În septembrie anul trecut, orașul a aprobat transferul unei achiziții de 27 de milioane de dolari a apei râului Colorado de la proprietățile Greenstone din Cibola, deși afacerea este acum blocată într-un proces intentat de județele La Paz, Mohave și Yuma împotriva Biroului Federal de Recuperare pentru semnare. asupra transferului de apă.

Biroul de Recuperare a trimis toate întrebările procesului către Departamentul de Justiție, care nu a răspuns la cererea de comentarii a CNN.

Într-un răspuns depus de instanță la procesul județelor, avocații DOJ au susținut că evaluarea de mediu a Reclamation „a satisfăcut pe deplin” Legea Națională a Politicii de Mediu. Acesta a demonstrat în mod convingător că transferul nu va avea ca rezultat niciun impact semnificativ asupra mediului: cel mult, va avea ca rezultat o reducere trivială (pentru mai puțin de jumătate din an) a debitelor într-o porțiune a râului Colorado inferior.”

După ce a audiat miercuri argumentele procurorilor județelor și ale DOJ, judecătorul de district din SUA Michael Liburdi a declarat că va lua o hotărâre asupra procesului la sfârșitul lunii aprilie.

„Greenstone va câștiga milioane în detrimentul a ceea ce va face comunităților noastre în viitor și a priorității pe care o va stabili”, a spus Irwin. „Suntem în mijlocul unei secete extreme, comunitățile noastre au nevoie de această apă. La un moment dat, statul are responsabilitatea de a proteja oamenii care sunt aici și de a ne proteja apa și de a nu răspunde celor care cumpără proprietăți pentru drepturi de apă pentru a câștiga milioane din ea în beneficiul zonelor metropolitane.”

Grady Gammage, un avocat care reprezintă Greenstone, a declarat pentru CNN într-o declarație că „propunerea sa a fost recomandată spre aprobare de către Departamentul de Resurse de Apă din Arizona după o audiere și comentarii ample” și „nu are niciun impact asupra potențialului de creștere al orașelor de-a lungul râului”.

„Ca proprietari de proprietate, clienții mei dețin un drept de apă”, a spus Gammage. „Este la fel ca toți fermierii de-a lungul râului, care dețin pământ care a fost irigat, în majoritatea cazurilor de peste 100 de ani. Acest drept de apă este o proprietate de valoare, care poate fi transferată. Este ca și cum ai cumpăra și vinde teren, cu excepția faptului că apa râului Colorado poate fi transferată doar dacă trece printr-un proces amplu de revizuire atât la nivel de stat, cât și la nivel federal. Orice transfer propus este analizat independent.”

În județul vecin Mohave, supervizorul Travis Lingenfelter descrie ceea ce el vede ca o bătălie pentru viitorul comunităților din râul Colorado, adăugând că o serie de firme de investiții de pe Coasta de Est au încercat să se implice în acțiune.

„Aceste companii sunt de fapt destul de pricepute prin faptul că ies în vest, cumpără și ridică terenuri agricole rurale ieftine, stau puțin pe el și apoi încearcă să vândă apa”, a spus Lingenfelter. „Nu cred că ar trebui să li se permită să profite de resursele limitate ale Arizona… Dacă vin după o parte din singura noastră sursă de apă de pe râu pentru multe dintre comunitățile noastre, trebuie să luptăm.”

Nu este doar Arizona. Firmele de pe Coasta de Est au cumpărat mii de acri de teren irigat în sud-vest, au declarat oficialii locali pentru CNN. Water Asset Management, o firmă de investiții cu sediul în New York, a devenit unul dintre cei mai mari jucători din domeniu, cu achiziții în Arizona, California, Colorado și Nevada, precum și tranzacții în așteptare în New Mexico și Texas.

Președintele Water Asset Management, Matt Diserio, a numit apa din Statele Unite „o oportunitate de piață de un trilion de dolari” și a spus că a înființat compania „pe baza convingerii că apa curată limitată este resursa care definește acest secol, la fel ca murdaria abundentă și ieftină. petrolul a definit secolul trecut”.

Water Asset Management își descrie misiunea online ca „investirea în companii și active care asigură calitatea și disponibilitatea apei”.

„Water Asset Management este mândru de investițiile noastre în agricultură de producție și apă în vestul american”, a declarat directorul operațiunii companiei Marc Robert pentru CNN prin e-mail. „În fața penuriei record de pe râul Colorado, am răspuns voluntar la apeluri urgente și repetate de a conserva apa. În plus, vom continua să ne gestionăm activele într-o manieră care să contribuie la soluții pentru deficitul de apă și să lucrăm activ pentru a promova conservarea.”

Andy Mueller, directorul general al districtului de apă din Colorado River District, nu este de acord, descriind Water Asset Management și alte firme de investiții de pe Coasta de Est drept „profitori de secetă”.

„Încearcă să sugă sângele din aceste comunități pentru propriul lor beneficiu financiar”, a spus Mueller.

Water Asset Management deține cel puțin 3.000 de acri în Grand Valley din vestul Colorado, unde Mueller lucrează pentru a proteja partea Colorado a râului. El a spus că întreaga amploare a acapararii de terenuri este dificil de urmărit, deoarece firmele de investiții folosesc nume diferite pentru a ascunde proprietatea.

„Water Asset Management s-a angajat într-o serie de metode de cumpărare diferite pentru a păstra tranzacțiile necunoscute de multe dintre jurisdicțiile locale”, a spus Mueller. „Este o mișcare foarte nepopulară să vii din New York și să investești în agricultura irigată cu intenția de a o usca și de a-l vedea cum explodează.”

Firma de investiții nu a răspuns la întrebarea CNN cu privire la acuzațiile că își ascunde proprietatea asupra terenurilor folosind alte nume decât Water Asset Management. În căutările de proprietăți pe site-urile web ale evaluatorilor județeni din județul Mohave și din județul Mesa din Colorado, nu au fost găsite rezultate atunci când CNN a căutat proprietăți cu numele Water Asset Management ca proprietar listat.

CNN a găsit mai multe proprietăți în ambele județe sub diferite nume, cum ar fi WPI Hulet Farm AZ LLC, WPI II-GV6 Farm CO LLC și WPI-919 Farm AZ LLC, toate având o adresă poștală care se potrivește cu adresa sediului Water Asset Management în New York City.

În cadrul unui program pilot, guvernul federal a alocat 125 de milioane de dolari în fonduri pentru ameliorarea secetei pentru a plăti fermierii și fermierii din râul Colorado, pentru a conserva apa prin aruncarea pământului. Federalele pregătesc, de asemenea, fonduri suplimentare pentru păstrarea pe termen scurt. Unii sunt îngrijorați că firmele de investiții din afara ar putea profita de pe urma unui astfel de program.

„Acolo cred că începem să vedem această speculație de investiții, când acești proprietari de teren din afara obțin dolari mari pentru a nu crește nimic”, a spus Kerry Donovan, un fermier din Eagle County, Colorado, care a încercat să întărească legile anti-speculații din Colorado în timpul ei ca un senator de stat. „Aceste companii nu au pasiunea de a cultiva culturi, au pasiunea de a face bani. Este o mentalitate foarte diferită de management al terenurilor.”

Donovan conduce acum Copper Bar Ranch, de 400 de acri, a familiei sale, unde crește vite din munți împreună cu soțul ei și doi câini. La fel ca alți fermieri și fermieri din stat, ea își face griji cu privire la modul în care Wall Street le va influența viitorul.

„Nu este pământul lor, nu este moștenirea lor – este rezultatul lor”, a spus Donovan. „Pentru mine este personal, deoarece este pământul familiei mele pe care luptăm pentru a-l păstra… și asta ar putea fi în pericol când va veni New York-ul.

„Într-o zi vor vinde acea apă, ceea ce înseamnă că pământul va ieși din producția agricolă”, a continuat Donovan. „Și se vor vinde atunci când apa valorează cel mai mult, adică atunci când avem cel mai puțin.”