Până acum, stratul de cer aflat deasupra înălțimii de croazieră a avioanelor comerciale și sub orbitele sateliților a fost, până de curând, considerat de majoritatea oamenilor ca fiind spațiu gol.
Acest lucru s-a schimbat după ce un balon chinezesc gigantic a plutit în derivă peste America de Nord la 20 km deasupra solului, urmat de alte trei obiecte misterioase cu traiectorii de zbor la altitudini mai mici, care au fost toate doborâte.
„Spațiul uitat” dintre aproximativ 15 km și 40 km deasupra suprafeței Pământului – numit uneori spațiu apropiat – este foarte potrivit pentru baloane de supraveghere cu durată de viață mai lungă, a declarat profesorul Alan Woodward, fizician și expert în securitate la Universitatea din Surrey.
„Chinezii nu sunt singurii care fac acest lucru”, a declarat Woodward. „Americanii și-au dat seama cu mult timp în urmă că baloanele de mare altitudine sunt un „punct forte” pentru colectarea de informații”. SUA au operat un program de supraveghere cu baloane numit Proiectul Genetrix deasupra Uniunii Sovietice în anii 1950.
Dar baloanele de spionaj nu sunt cele mai comune obiecte din această parte a atmosferei. Așadar, ce altceva mai zboară în „spațiul uitat” de deasupra capetelor noastre?
Baloane meteorologice și științifice
Obiectele care pătrund cel mai frecvent în stratosfera superioară sunt baloanele meteorologice care transportă instrumente numite radiosonde care transmit măsurători de presiune, temperatură și umiditate. Acestea oferă meteorologilor un profil neprețuit al condițiilor din atmosferă până la 36 km.
Potrivit Serviciului Național de Meteorologie din SUA, baloanele meteorologice sunt lansate de două ori pe zi din aproape 900 de locații din întreaga lume – însumând peste 600.000 de lansări pe an.
Baloanele meteorologice umplute cu heliu sunt relativ mici, începând cu o lățime de aproximativ 2 m și extinzându-se până la 6 m pe măsură ce presiunea atmosferică scade în timpul ascensiunii. După ce se ridică timp de aproximativ o oră, membrana subțire de cauciuc se sparge și radiosonda coboară ușor pe o mică parașută. Aproximativ 20% din baloanele meteorologice trimise în fiecare an din SUA sunt găsite ulterior la sol și returnate pentru a fi reutilizate.
Toate lansările sunt înregistrate la controlul local al traficului aerian, astfel încât nu prezintă niciun risc pentru aviație, a declarat Oli Claydon de la UK Met Office. „Radiosondele sunt o sursă esențială de date meteorologice și sunt folosite în întreaga lume pentru a furniza observații precise ale atmosferei pentru a îmbunătăți prognozele meteorologice”, a spus el.
Baloanele meteorologice au fost uneori îmbunătățite pentru alte scopuri științifice, a declarat Giles Harrison, profesor de fizică atmosferică la Universitatea din Reading. „De exemplu, am dezvoltat modalități de utilizare a acestora pentru măsurarea turbulenței, a particulelor energetice din spațiu și a încărcăturii electrice din nori și le-am desfășurat în timpul crizei de cenușă vulcanică din 2010 pentru a detecta cenușa din atmosferă”, a adăugat el.
Baloane de supraveghere
Baloanele de supraveghere sunt deseori echipate pentru a obține imagini ale solului de dedesubt și pentru a capta comunicații și informații electronice. Spre deosebire de ascensiunea și coborârea rapidă a baloanelor meteorologice convenționale, aparatele mai mari, realizate din materiale mai durabile, pot pluti în derivă la altitudini mari timp de săptămâni întregi, după cum a demonstrat balonul presupus spion chinezesc doborât la 4 februarie.
Aceleași tehnologii de colectare a informațiilor folosite pe sateliți sunt disponibile și pentru baloane, a declarat Stilianos Vidalis, director adjunct al departamentului de informatică de la Universitatea din Hertfordshire.
„Senzorii pot colecta fotografii, audio, video și semnale generale (cunoscute sub numele de SIGINT)”, a spus el. „Din punctul de vedere al securității cibernetice, baloanele pot oferi o platformă cu o lățime de bandă adecvată și o latență scăzută (timpul de transfer al datelor la sol) care nu se găsește în sateliții cu orbită înaltă”.
Dezavantajul utilizării unui balon pentru supraveghere este că mișcările sale sunt la mila vânturilor de nivel înalt. „Curentul cu jet este bine înțeles, astfel încât traseul lor poate fi prezis”, a declarat Woodward. Dar au existat unele speculații conform cărora China ar fi putut calcula greșit traiectoria balonului său peste SUA.
Baloane de comunicații
Alphabet, compania-mamă a Google, a dezvoltat un sistem de ghidare sofisticat pentru proiectul său Loon, care urmărește să ofere conectivitate la internet de la baloane de mare altitudine. Aceștia au profitat de modelele de vânt „stratificat” din stratosferă, cu vânturile predominante la o anumită altitudine care variază în viteză și direcție față de cele de la altitudini ușor diferite.
Prin proiectarea unui balon capabil să se ridice sau să coboare pentru a prinde un vânt favorabil, echipa Loon a urmărit să „navigheze în stratosferă” fără propulsie. Proiectul a fost întrerupt în 2021 din motive comerciale, deși o parte din tehnologie a fost vândută pentru dezvoltare ulterioară și câteva zboruri Loon încă mai au loc.
Alte câteva companii din SUA, precum World View și Sierra Nevada Corporation, dezvoltă baloane stratosferice în scopuri precum detectarea și supravegherea la distanță.
Giganții aerospațiali din Europa se concentrează pe diferite tipuri de platforme autonome de observare a Pământului la mare altitudine și de comunicații cu propulsie electrică. Stratobus de la Thales Alenia Space este în esență un dirijabil, în timp ce Zephyr, pe care Airbus îl transformă într-o afacere separată, este o dronă care zboară pe aripi realizate din panouri solare.
„Gunoiul din cer” și OZN-urile
Unele relatări au folosit recent termenul „gunoiul de pe cer” pentru a descrie acumularea de obiecte deasupra capetelor noastre. Dar mulți oameni de știință spun că această expresie este înșelătoare, deoarece sugerează în mod greșit o atmosferă superioară plină de gunoaie aruncate. Materialul creat de om acolo sus este probabil să fie încă funcțional, deși funcția sa poate fi secretă.
„A spune că este un gunoi este o exagerare”, a declarat Don Pollacco, profesor de fizică și astronom la Universitatea Warwick. Atmosfera superioară nu deține un echivalent al gunoiului spațial care se acumulează pe orbită de la sateliții defuncți, deoarece materialele nedorite nu ar rămâne în aer pentru perioade lungi de timp în stratosferă.
„Vor fi și câteva nave experimentale, dar nu vor fi multe”, a declarat Pollacco. Baloanele și alte materiale ușoare nu ar trebui să reprezinte un pericol pentru aeronave, a adăugat el, deoarece fluxul de aer deasupra aripilor le va împinge din calea lor.
În calitate de expert în planete extrasolare care orbitează în jurul stelelor îndepărtate, Pollacco a fost întrebat dacă vreunul dintre obiectele neidentificate ar putea proveni dintr-o cultură extraterestră. „Probabilitatea ca acest lucru să se întâmple este de aproximativ zero la sută”, a spus el.
Sursa – www.ft.com