Valerie Caro este poate neobișnuită prin faptul că se consideră norocoasă că a fost diagnosticată cu cancer.
Brokerul imobiliar din Flagstaff, Arizona, a cheltuit 950 de dolari anul trecut pentru un test de sânge experimental numit Galleri, care a detectat cancerul de vezică biliară într-un stadiu incipient. În urma scanărilor pentru a verifica diagnosticul, Caro a fost operată pentru a îndepărta o tumoare și a urmat chimioterapia. În prezent, ea se află în recuperare.
„Fiecare doctor cu care am vorbit mi-a spus: „Ești atât de norocoasă că ai prins-o”, pentru că se duce la vezica biliară, ficat, plămâni, așa ceva. Acest lucru mi-a salvat literalmente viața”, spune Caro, care are în jur de cincizeci și cinci de ani.
Caro face parte dintr-un grup de pionieri din SUA și Marea Britanie care au ales să ia parte la o nouă formă de screening pentru cancer, cunoscută sub numele de teste de detectare timpurie a mai multor tipuri de cancer (MCED). Testele folosesc secvențierea genetică sau alte tehnologii noi pentru a detecta fragmente de ADN expulzate de celulele canceroase care circulă în sângele oamenilor, permițând identificarea mai multor tipuri de cancer dintr-o singură recoltare de sânge. Acestea au fost salutate ca fiind „revoluționare” și „de ultimă oră” de către șefii din domeniul sănătății din Marea Britanie și SUA.
Organismele de sănătate din ambele națiuni au înființat teste clinice MCED în speranța că testele pot fi extinse la nivelul întregii populații; cancerul este responsabil pentru unul din șase decese la nivel mondial. Serviciul Național de Sănătate din Marea Britanie participă la un studiu clinic al testului Galleri care implică 140.000 de pacienți. În cazul în care studiul va avea succes, NHS ar putea cumpăra 1 milion de unități de la Grail, compania americană care a dezvoltat Galleri.
Persoanele ca Caro care sunt dornice să facă testele nu trebuie să se înscrie într-un studiu clinic. Ca urmare a succesului înregistrat în unele teste inițiale de mică amploare, Grail și o companie indiană, Datar Cancer Genetics, vând deja testele MCED publicului. Testul Datar este disponibil în Marea Britanie, cu prețuri la diverse clinici de sănătate citate de peste 1.000 de lire sterline. În SUA, testele Galleri sunt vândute ca fiind „dezvoltate în laborator”, deoarece nu au fost încă aprobate de US Food and Drug Administration.
Cel puțin o duzină de rivali dezvoltă, de asemenea, produse similare pentru un sector care, potrivit estimărilor analiștilor, ar putea crește de la venituri de aproximativ 1,5 miliarde de dolari în acest an la 23 miliarde de dolari până în 2031. În martie, în urma unui lobby intens din partea industriei, legislatorii americani au introdus în Congres o legislație bipartizană care vizează accelerarea finanțării testelor pentru persoanele care beneficiază de sisteme de sănătate guvernamentale din SUA, cum ar fi Medicare.
Dar nu toată lumea este convinsă că testele se ridică la înălțimea așteptărilor. Mai mulți experți în domeniul sănătății și oameni de știință au declarat pentru Financial Times că testele ar putea dăuna mai degrabă decât să ajute unii pacienți din cauza riscurilor asociate cu diagnosticarea greșită, supradiagnosticarea și supratratarea.
Afirmațiile îndrăznețe despre potențialul testelor de sânge „revoluționare” au făcut ca investitorii să devină nervoși în urma recentului scandal Theranos, care a dus la condamnarea anul trecut a fondatoarei Elizabeth Holmes la 11 ani de închisoare pentru fraudă. Holmes a strâns finanțări de miliarde de dolari pe baza afirmațiilor că Theranos a dezvoltat mașini capabile să efectueze sute de teste – de la colesterol la teste genetice complexe – dintr-o singură înțepătură de sânge. Tehnologia nu a funcționat.
Criticii MCED-urilor avertizează, de asemenea, că un potop de rezultate ale testelor ar putea pune o presiune suplimentară asupra serviciilor de sănătate deja suprasolicitate. Un program pilot de screening Galleri din Arizona pentru pompieri a ratat multe cazuri de cancer, ridicând întrebări cu privire la acuratețe. Companiile ar putea pune profiturile mai presus de bunăstarea pacienților, vânzând testele înainte de a finaliza studiile randomizate necesare pentru a dovedi că acestea funcționează și pot salva vieți, spun ei.
Drew Mogalian, căpitanul Departamentului de Pompieri și Medical din Mesa, centru dreapta, care a fost diagnosticat cu o tumoare după o scanare RMN a întregului corp, vorbește cu colegii în această săptămână în Mesa, Arizona. Pompierilor din oraș li se oferă opțiuni suplimentare de screening © Caitlin O’Hara/FT
„Este o rușine că firmele vând aceste teste fără să știe care sunt beneficiile și daunele”, spune Paul Pharoah, profesor de epidemiologie a cancerului care lucrează la Cedars-Sinai, o organizație de sănătate non-profit din Los Angeles.
„Falsele pozitive sunt o problemă. Falsele negative sunt o problemă. Nu știm cât de mari sunt aceste probleme și nu știm dacă aceste teste fac o diferență semnificativă în ceea ce privește mortalitatea prin cancer.”
Prevenirea: mai bună decât vindecarea
De peste o jumătate de secol, depistarea a fost un instrument important în lupta împotriva cancerului. Scopul său este de a reduce mortalitatea sau morbiditatea prin depistarea și tratamentul precoce, de exemplu prin identificarea precursorilor bolii, cum ar fi petele de celule anormale care se pot transforma în cancer de col uterin sau polipii care provoacă cancerul intestinal.
Programele naționale de screening vizează de obicei o mână de cancere comune, cum ar fi cancerul de col uterin, de sân, de intestin și de plămâni, unde există dovezi că detectarea timpurie poate îmbunătăți rezultatele pentru pacienți. Studiile arată că introducerea testelor Papanicolau, care detectează anomalii în celulele cervicale, este în principal responsabilă pentru o scădere cu 75 % a incidenței și mortalității bolii în SUA.
La sediul Grail din Menlo Park, California, directorii speră să recreeze acest succes pentru peste 50 de tipuri diferite de cancer pentru care nu există teste de depistare disponibile, inclusiv tumori la pancreas, esofag, gât și vezica biliară. Aproximativ trei sferturi din noile cazuri de cancer și din decesele înregistrate în SUA se datorează unor boli fără programe de screening stabilite. Grail prezintă testul Galleri ca fiind un instrument cheie care poate ajuta administrația Biden să realizeze inițiativa sa „Cancer Moonshot” – o serie de politici menite să reducă la jumătate rata mortalității cauzate de cancer în 25 de ani.
„Ne luptăm cu un război împotriva cancerului de 50 de ani și nu este unul pe care îl câștigăm și de ce este asta? Pentru că încă descoperim majoritatea cancerelor prea târziu, când acestea au dezvoltat deja simptome și s-au răspândit deja”, spune Josh Ofman, președintele Grail.
Descoperirea științifică care a dus la dezvoltarea Galleri a avut loc în urmă cu un deceniu, când Meredith Halks-Miller, fost director de laborator la compania de secvențiere genetică Illumina, a observat fragmente anormale de ADN în sângele viitoarelor mame. Ea a avut o bănuială că numai cancerul ar fi putut cauza acel model particular de cromozomi fracturați și a început să urmărească pacientele, de altfel sănătoase.
„Toate mamele pe care am prezis că vor avea o tumoare malignă au fost diagnosticate cu cancer la scurt timp după ce și-au născut copiii. A fost o revelație”, spune Halks-Miller, care de atunci s-a retras.
Descoperirea lui Halks-Miller a dat startul cursei pentru dezvoltarea unui test de diagnosticare a sângelui. Illumina a înființat o nouă companie, Grail, pentru a dezvolta testul, obținând peste 2 miliarde de dolari de la investitori, inclusiv Bill Gates, Jeff Bezos și compania chineză Tencent.
Testele Galleri funcționează prin utilizarea secvențierii genetice și a inteligenței artificiale pentru a scana un anumit tip de ADN – ADN fără celule – care se găsește în sângele oamenilor, pentru a căuta modificări cauzate de celulele canceroase. Această analiză poate oferi un semnal care să indice prezența cancerului și să ofere informații despre locul din organism de unde provine semnalul.
În cifre
Un lucrător Graal într-unul din laboratoarele companiei de biotehnologie.
8 miliarde de dolari
Suma pentru care Illumina a răscumpărat în mod controversat Grail în 2020
1 din 8
Numărul de mamografii care produc un fals negativ, conform Graal
14,6 milioane de dolari
Suma pe care Illumina și Grail au cheltuit-o pentru lobby în SUA în 2021 și 2022
Grail a publicat rezultatele unui studiu efectuat pe aproape 6.700 de participanți cu vârsta de 50 de ani sau mai mult în luna septembrie a anului trecut. Dintre cei 92 de participanți semnalizați cu un potențial semnal de cancer, aproximativ 35 de participanți au fost diagnosticați cu cancer. Toate aceste diagnostice, cu excepția a 10 dintre ele, au fost pentru cancere care nu aveau programe de rutină de depistare a cancerului în vigoare. Cincizeci și șapte au fost falsuri pozitive, dintre care aproape o treime au determinat o procedură invazivă pentru a exclude un diagnostic de cancer.
Rezultatele promițătoare ale primelor teste de testare MCED au dus la o avalanșă de start-up-uri și investiții. În 2020, Illumina a răscumpărat Grail pentru 8 miliarde de dolari, citând capacitatea sa de a „contribui la transformarea îngrijirii cancerului”. Tranzacția a atras atenția autorităților antitrust europene și americane, care au declarat că testele au potențialul de a „revoluționa” lupta împotriva cancerului. Anul trecut, UE a ordonat Illumina să anuleze tranzacția, argumentând că aceasta ar afecta concurența pe piața MCED, deoarece Illumina ar fi fost stimulată să împiedice rivalii Grail să utilizeze tehnologia sa de secvențiere.
Grail se va confrunta în curând cu concurența în SUA din partea Datar Cancer Genetics, care a încheiat anul trecut un acord de 250 de milioane de dolari cu compania americană de laboratoare de diagnosticare Artemis DNA pentru a finanța lansarea propriului său test MCED numit TruCheck în SUA și Vietnam.
Alți concurenți, cum ar fi Exact Sciences, cu sediul în Wisconsin, și Frenome din San Francisco, un start-up susținut de Roche, se grăbesc să își lanseze propriile teste.
„Când ratele dobânzilor erau scăzute și banii erau mai ușor de obținut, a existat un entuziasm uriaș în legătură cu potențialul acestor teste, iar companiile au reușit să strângă miliarde de dolari de investiții”, spune Vijay Kumar, analist la Evercore ISI, o bancă de investiții.
Un cercetător ține o celulă de flux utilizată pentru sistemul de secvențiere genetică NovaSeq X de la Illumina. În achiziția Grail, Illumina a menționat capacitatea grupului de a „contribui la transformarea îngrijirii oncologice” © Illumina/Handout/Reuters
Dar succesul lor depinde de obținerea aprobării autorităților de reglementare. În SUA, deoarece Galleri nu a obținut încă aprobarea din partea FDA, nu este acoperit de sistemele de asigurări de sănătate ale guvernului american. „Acest lucru (aprobarea) rămâne o întrebare deschisă care va depinde de rezultatele studiilor în curs”, adaugă Kumar.
Illumina și Grail și-au mărit de cinci ori cheltuielile de lobby în SUA, ajungând la 14,6 milioane de dolari în 2021 și 2022, în comparație cu cei doi ani precedenți. Illumina și-a extins, de asemenea, activitatea de lobby în Europa și în Marea Britanie, unde l-a angajat pe fostul prim-ministru David Cameron în calitate de consilier în 2019, cu puțin timp înainte de a câștiga un contract de secvențiere genetică cu o companie deținută de Departamentul de Sănătate și Asistență Socială. (Illumina spune că nu-l mai angajează pe Cameron ca și consilier plătit.) În noiembrie 2020, NHS a încheiat acordul cu Grail pentru a pilota Galleri – o colaborare care este esențială pentru a obține aprobarea de reglementare. Rezultatele intermediare sunt așteptate anul viitor.
Un diagnostic incert
Cursa acerbă a corporațiilor de a convinge guvernele să integreze testele MCED în programele naționale de screening ridică îngrijorări în rândul unor specialiști în cancer.
Cercetările arată că există dezavantaje în ceea ce privește screeningul pentru anumite tipuri de cancer, în special pentru cele pentru care există dovezi limitate că depistarea și tratamentul precoce salvează vieți. Testele pot produce uneori un semnal de cancer, chiar și atunci când organismul nu are cancer. Astfel de rezultate fals-pozitive pot duce la mai multe teste sau tratamente, care pot implica riscuri potențiale și pot provoca anxietate inutilă.
Screeningul poate să nu reușească să detecteze cancere, ceea ce oferă un fals sentiment de siguranță și poate determina unii pacienți să neglijeze simptomele. Potrivit cercetărilor, aproximativ 20-30% dintre femeile cu cancer de sân au tumori care nu sunt detectate în urma screeningului prin mamografie.
În calitate de oncolog, îmi place conceptul. Cancerul este o pandemie și avem nevoie de o modalitate sigură de a depista pacienții mai tineri
De asemenea, screening-ul poate detecta tumori cu creștere lentă care nu provoacă simptome în timpul vieții unei persoane, un proces cunoscut sub numele de supradiagnosticare. „Pacienții supradiagnosticați … nu pot fi ajutați, deoarece nu există nimic de reparat, dar pot fi afectați în acest proces”, a declarat H Gilbert Welch, epidemiolog în domeniul cancerului la Brigham and Women’s Hospital din Boston, Massachusetts.
În 2012, US Preventive Services Task Force a recomandat să nu se facă screeningul pentru cancerul de prostată la toți bărbații cu ajutorul unui test de sânge pentru antigenul prostatic specific, concluzionând că beneficiile nu depășesc riscurile. Sfatul a reflectat preocupările legate de efectele secundare legate de testele de urmărire prin biopsii și tratamente inutile, care includ disfuncția erectilă și incontinența.
Welch spune că noua generație de MCED-uri este o tehnologie remarcabilă. Dar este o greșeală să se grăbească lansarea lor fără studiile necesare pe termen lung care să demonstreze că salvează vieți. „Părerea mea este că aceasta este o mlaștină care costă o mulțime de bani pentru guverne și persoane fizice. Dacă îi testați pe toți americanii cu vârste de peste 50 de ani, costă 100 de miliarde de dolari pe an”, spune el.
„O astfel de politică i-ar determina pe oameni să treacă prin mult mai multe teste. Îi va face pe unii oameni săraci și îi va face pe alții excesiv de îngrijorați și nu cred că va schimba cu adevărat mortalitatea prea mult, dacă nu chiar deloc”, adaugă el.
Unii medici care prescriu deja testele Galleri pacienților spun că au rezerve. Dr. Vershalee Shukla, care conduce un program de depistare a cancerului în Scottsdale, Arizona, pentru pompieri – un grup cu risc ridicat din cauza expunerii lor regulate la toxinele din mediul înconjurător – spune că testul Galleri a ratat cancerul la aproape 50 de persoane din aproximativ 3.000 de teste pe care le-a efectuat în doi ani. Testul a detectat cu exactitate trei tipuri de cancer și a produs două rezultate fals pozitive, adaugă ea.
Pompierilor din orașul vecin Mesa li se oferă opțiuni suplimentare de screening în cadrul unui program finanțat din fonduri publice, inclusiv o scanare RMN a întregului corp. Unul dintre pacienți, Drew Mogalian, spune că, după ce a obținut un rezultat clar de la Galleri, a mers doar pentru o scanare RMN de urmărire după o discuție cu soția sa despre moartea unui coleg de cancer.
„RMN-ul întregului corp a venit și a arătat o tumoare pe creier”, spune el.
Mogalian a făcut o biopsie în septembrie, care a confirmat diagnosticul. El a terminat recent un tratament de chimioterapie și așteaptă alte rezultate.
Dr. Vershalee Shukla, care conduce un program de screening pentru primii respondenți, cu o cască dăruită de către pompierul Mogalian la cabinetul ei în această săptămână în Arizona © Caitlin O’Hara/FT
Dr. Shukla spune că experiența ei de testare a pompierilor i-a provocat emoții amestecate. „În calitate de oncolog, îmi place conceptul. Cancerul este o pandemie și avem nevoie de o modalitate sigură de a depista pacienții mai tineri, iar testele de sânge sunt foarte sigure. Nu există radiații și este minim invaziv”, spune ea. „Dar a ratat aproape 50 de cancere. Acest lucru oferă un fals sentiment de siguranță pacienților, care s-ar putea să nu dorească să facă un screening suplimentar care ar putea să le depisteze cancerele”.
Ea spune că este „supărător” faptul că Grail încă își promovează testul către pompieri, chiar și atunci când a prezentat companiei dovezile sale. Este nevoie de teste suplimentare în populațiile mai tinere, cu risc ridicat, dacă testul va fi comercializat pentru ei, adaugă ea.
Grail spune că toate testele de depistare a cancerului au atât falsuri pozitive, cât și false negative, multe dintre acestea fiind la o rată mai mare decât Galleri. Una din opt mamografii produce un rezultat fals negativ, în timp ce rata colonoscopiilor poate fi între 7 și 25%, potrivit lui Grail. Testele de screening efectuate pe populații mici vor avea rezultate diferite în funcție de vârstă și risc, spune directorul medical al companiei, Jeffrey Venstrom. „La nivel național, ratele noastre de detectare a semnalelor de cancer sunt în concordanță cu studiile noastre clinice și cu modelarea epidemiologică”, spune el, adăugând că Galleri descoperă cancere asimptomatice, potențial mortale, care altfel nu ar fi fost detectate.
Josh Ofman, președinte al Grail, fondată în 2015: ‘Luptăm de 50 de ani într-un război împotriva cancerului’ © Christophe Testi/GRAIL
Ofman, președintele Grail, spune că, prin studiul NHS, compania întreprinde cel mai mare studiu de control randomizat pentru un test MCED. Studiul ar urma să „valideze încă o dată performanța” Galleri și să măsoare modul în care acesta poate reduce numărul de cancere detectate în stadii avansate, spune el, adăugând că simte un sentiment de „urgență” și „responsabilitate” pentru a face testele la cât mai mulți pacienți, cât mai repede posibil.
Dar studiul NHS nu va măsura dacă Galleri reduce ratele de mortalitate atunci când este utilizat ca test de screening – acest lucru ar dura un deceniu pentru a produce rezultate definitive.
Pharoah, de la organizația non-profit Cedars-Sinai, spune că studiul este „grav viciat”, deoarece primul și cel mai important lucru pe care ar trebui să-l măsori este dacă un test care ar fi aplicat într-un program de screening reduce mortalitatea. „Doar pentru că reduceți boala în stadii târzii nu înseamnă că veți reduce mortalitatea prin cancer sau alte cauze”, spune el.
Susan Bewley, consultant obstetrician și profesor emerit de obstetrică și sănătate a femeilor la King’s College din Londra, spune că problema cu screeningul MCED este că, cu cât se face mai mult acest lucru pe oameni sănătoși, cu atât mai multe erori se produc.
Drew Mogalian, pompierul din Arizona, arată unde i-a căzut părul din cauza tratamentului cu radiații © Caitlin O’Hara/FT
„Acest tip de test de depistare ar putea falimenta NHS, ar putea prioritiza persoanele care se simt bine în detrimentul celor care sunt bolnave și ar putea îmbolnăvi oamenii. Acest lucru este dubios din punct de vedere etic”, spune Bewley. „Înainte ca aceste teste să fie implementate, trebuie să urmărim sute de mii de oameni timp de mulți ani pentru a determina dacă tratamentele îi împiedică într-adevăr să moară.”
Bewley este îngrijorat de faptul că modul în care este structurat studiul NHS înseamnă că Grail este posibil să pretindă succesul chiar dacă multe dintre persoanele cu cancer în stadiu incipient s-ar putea să nu se fi îmbolnăvit niciodată.
„Screeningul este ca o formă modernă de sângerare cu lipitori: dacă ai murit, este pentru că nu te-am lipit suficient de devreme, iar dacă nu ai murit, atunci lipitorile te-au salvat”, spune ea.
Sursa – www.ft.com