Chile a luat măsuri pentru a prelua controlul statului asupra proiectelor cheie de litiu, în încercarea de a-și dezvolta resursele vaste ale metalului cheie al producerii de baterii pentru mașini electrice, după decenii în care doi lideri din industrie au dominat producția.
Dar directorii minieri și analiștii consideră că strategia dezvăluită luna trecută va avea efectul opus, erodând și mai mult atractivitatea celui de-al doilea producător de litiu din lume ca destinație de investiții, în beneficiul Australiei, Argentinei și mai multor țări africane.
Măsura aduce Chile oarecum mai aproape de alte țări din America Latină, Bolivia și Mexic, în descurajarea investitorilor comerciali prin impunerea unui control mai mare din partea statului, deși grupurile chinezești ar putea fi încă dornice să umple golul, a declarat un executiv.
Chiar și cele două grupuri de litiu existente în Chile – Albemarle, cu sediul în SUA, și SQM din Chile, cei mai mari doi producători din lume – se pare că se vor confrunta cu un peisaj investițional radical diferit în țara cu cele mai mari rezerve de litiu la nivel mondial.
Maximo Pacheco spune că este nevoie urgentă de controlul statului. „Cred că este un lucru pe care ar trebui să-l rezolvăm în acest an”.
Maximo Pacheco, președintele Codelco, compania națională de cupru însărcinată să negocieze o participație a statului în operațiunile celor două companii, a declarat pentru Financial Times că este „serios” în ceea ce privește mandatul său de a prelua controlul statului, ceea ce a indicat că înseamnă asigurarea unor participații de 51% în consorții cu producătorii existenți.
„Din cauza sentimentului de urgență pe care îl avem cu toții, având în vedere prețurile și cererea de litiu din lume, cred că este ceva ce ar trebui să rezolvăm în cursul acestui an”, a spus el.
Planul pentru o nouă implicare a statului, anunțat luna trecută de președintele de stânga Gabriel Boric, nu se oprește la naționalizare, propunând în schimb parteneriate public-private pentru a dezvolta resursele deținute de Santiago. Guvernul său a declarat că durata contractelor existente va fi respectată.
Dar această perspectivă a speriat investitorii: valoarea celor doi deținători de litiu din țară s-a prăbușit cu 8,5 miliarde de dolari de la anunț.
Daniel Jiménez, care a petrecut 28 de ani la SQM, a declarat: „Dacă ar fi banii mei, aș merge să explorez Argentina, Brazilia și Africa. În Chile veți fi jefuiți”. Jiménez este acum consultant și director independent pentru Galan Lithium, un proiect argentinian.
Reg Spencer, analist la Canaccord Genuity, a declarat: „Chilienii s-au împușcat singuri în picior. În timp ce politica deschide oportunități pentru mai multă dezvoltare, va avea un efect opus din cauza incertitudinii”.
În centrul strategiei se află bijuteria coroanei de litiu din Chile, salina Salar de Atacama din nord, unde materialul pentru baterii este extras din saramură prin intermediul unor iazuri de evaporare.
Dar grupurile care operează acolo au început deja să privească mai departe. Albemarle, care a fost tăcută în ceea ce privește expansiunea din Atacama timp de doi ani, a făcut în martie o ofertă de 3,7 miliarde de dolari pentru a achiziționa Liontown Resources, un producător australian de litiu din rocă dură. „Nu cred că este o coincidență”, a declarat Spencer. Albemarle operează, de asemenea, în SUA, Australia și China.
SQM, în care Tianqi Lithium din China deține o participație de 22,16%, dezvoltă proiectul de 1,4 miliarde de dolari Mt Holland hard-rock din Australia împreună cu conglomeratul local Wesfarmers.
Persoanele din industrie se așteaptă la o mai mare diversificare. Jose Hofer, un fost angajat al SQM, a declarat: „Nu va dura mult până când SQM va anunța ceva în afara Chile și Australia. Cred că SQM se va îndrepta spre Africa, la fel cum au făcut multe companii chinezești”.
Provocarea strategică reprezentată de o mai mare implicare a statului este cea mai acută pentru SQM, o companie controversată al cărei contract expiră în 2030. Cel mai mare acționar al acesteia este Julio Ponce, fostul ginere al dictatorului chilian Augusto Pinochet. În 2017, SQM a acceptat o înțelegere de 30 de milioane de dolari cu autoritățile americane pentru încălcări ale legii anti-mită.
Dar SQM, care a plătit mai mult de 5 miliarde de dolari în visteria chiliană anul trecut, ar fi disperată să păstreze saramurile, iar Santiago are nevoie de expertiza sa tehnică, a declarat Hofer. Chiar și în cel mai rău scenariu, infrastructura sa ar putea procesa saramura de la orice succesor și din Argentina în produse chimice de litiu. SQM a refuzat să comenteze.
Salina era „activul cu cel mai mic cost la nivel global. Nu cred că nicio companie nu ar dori să părăsească salina”, a declarat Hofer, care acum lucrează pentru rafinatorul european de litiu Livista Energy.
La mina de litiu Albermarle din nordul deșertului Atacama din Chile, materialul pentru baterii este extras din saramură prin iazuri de evaporare © Rodrigo Abd/AP
Pacheco de la Codelco a declarat că „un număr mare de companii” sunt interesate de litiul chilian, dar incertitudinea a făcut ca alți producători importanți de metal alb-argintiu, precum Livent, Pilbara Minerals și Rio Tinto, să fie precauți în ceea ce privește construirea planurilor lor de creștere în jurul Chile.
Planurile guvernului încă nu au detalii, iar propunerile formale vor trebui să treacă prin Congres. Boric nu are o majoritate acolo, ceea ce face probabil ca pachetul de litiu să sufere modificări.
Orice expansiune a extracției din Atacama s-ar confrunta cu împotriviri de mediu. Iar sectorul s-a confruntat deja cu incertitudine după ce guvernul lui Boric a ridicat obstacolele pentru aprobarea proiectelor și a promovat ideea rescrierii constituției chiliene, un proces tortuos încă în curs de desfășurare.
Dincolo de Salar de Atacama, există buzunare de optimism. Minerii juniori de litiu văd oportunități de a prelua participații în nouă salars deținute de entități de stat chiliene.
Cu toate acestea, eforturile de a introduce o nouă concurență au eșuat. O nouă afacere potențială s-a destrămat anul trecut, când o curte de apel a suspendat o licitație de contracte în urma obiecțiilor guvernatorului local, după ce a acordat cote pentru aproximativ 80.000 de tone de litiu celui mai mare producător de vehicule electrice din lume, BYD din China, și unei companii locale.
Măsura luată de Chile vine în contextul în care guvernele de la Jakarta la Kinshasa cer mai mult în schimbul resurselor lor. Nu toți privitorii văd acest lucru ca pe o barieră în calea producției. Thea Riofrancos, profesor asociat de științe politice la Providence College, a declarat: „În diferite grade, firmele multinaționale au intrat în asocieri în participațiune pentru petrol și cupru, însă există această frică automată”.
Cu toate acestea, faptul că nu a reușit să profite de acest boom înseamnă că Chile va scădea de pe locul al doilea în topul celor mai mari producători de litiu din lume anul trecut pe locul al patrulea în 2030, după China, Australia și Argentina, cu o cotă care va scădea de la aproape o treime la 12%, a declarat Fastmarkets.
Modelul descentralizat al Argentinei, conform căruia aprobarea proiectelor revine guvernelor provinciale favorabile mineritului, a atras investiții, în timp ce eliberarea rapidă a permiselor în Africa a atras atenția investitorilor chinezi.
Amenințarea creșterii concurenței va fi resimțită mai acut după ce prețurile litiului s-au prăbușit de la 80.000 de dolari la sub 30.000 de dolari pe tonă în acest an, după ce cererea slabă a Chinei pentru vehiculele electrice a întâlnit o ofertă tot mai mare de materie primă.
Unii susțin că ultima mișcare a Chile deschide ușa grupurilor chinezești. Jimenez a declarat că „singurii care nu pot fi jefuiți sunt companiile chineze de stat”, deoarece acestea caută în primul rând resurse, profitul fiind o preocupare secundară.
La câteva zile după ce planurile au fost anunțate, Chile a declarat că BYD din China plănuia să construiască o fabrică de materiale pentru baterii în valoare de 290 de milioane de dolari în nordul țării.
Având în vedere că aprovizionarea alternativă este pe cale să se dezvolte în Australia, Canada, SUA și Argentina, precum și incertitudinea cu privire la longevitatea boom-ului litiului pe măsură ce se lucrează la alternative precum bateriile cu ioni de sodiu, nevoia Vestului de aprovizionarea din Chile nu este asigurată. Dar se preconizează că metalul va fi rar pentru cel puțin un deceniu din cauza vitezei de tranziție a mașinilor electrice – iar Occidentul joacă la recuperare.
„În viitorul apropiat, vestul nu prea are de ales”, a declarat Patricia Vasquez, specialist în litiu la Wilson Center, un think-tank. „America Latină produce singurul litiu care a fost deja rafinat în afara Chinei. Acesta este un mare avantaj în prezent”.
Sursa – www.ft.com
