Cei doi giganți publici de telecomunicații din Marea Britanie încearcă să convingă investitorii că se transformă în fiare noi, capabile să valorifice revoluția digitală într-un mod în care s-au străduit să o facă în ultimul deceniu.
Philip Jansen, directorul executiv al BT, a declarat investitorilor că „da, este dureros acum” – referindu-se la cheltuielile mari ale companiei pentru modernizarea infrastructurii și la trimestrele succesive de scădere a rezervelor de numerar. Dar, a susținut el, fostul monopol este acum o „companie total diferită” care este „poziționată pentru o creștere viitoare și poate profita de noile oportunități”.
La începutul acestei luni, BT și Vodafone, al doilea mare operator de telecomunicații din Marea Britanie, au anunțat planuri majore de restructurare, inclusiv reducerea a aproximativ 60.000 de locuri de muncă în cele două grupuri în următorii ani.
BT a declarat că își va reduce numărul de angajați cu până la 42% până la sfârșitul deceniului, pe măsură ce construcția de fibră optică se apropie de sfârșit și mii de locuri de muncă vor fi automatizate, în timp ce Vodafone a declarat că va reduce aproximativ 12% din forța sa de muncă globală în următorii trei ani prin simplificarea operațiunilor sale.
„Nu este o navă fericită în acest moment”, a declarat un director de filială al Sindicatului lucrătorilor din domeniul comunicațiilor, care reprezintă angajații de la BT. „Există o mulțime de nemulțumiri acolo”.
Ambele au făcut anunțurile privind reducerile de locuri de muncă în timp ce au raportat rezultate care au dezamăgit piața, mai ales că nu au reușit să atingă cel mai apreciat parametru de către City pentru acțiunile de telecomunicații: fluxul de numerar liber. Rezultatele lor au venit pe fondul unor trimestre succesive de cheltuieli de capital ridicate, împreună cu o creștere slabă a veniturilor și a profiturilor, ceea ce a precipitat o scădere cu 20% a acțiunilor BT în ultimii doi ani și o scădere de aproape 40% a acțiunilor Vodafone.
„Ce le puteți oferi investitorilor … care i-ar liniști că acest lucru nu este un telco clasic care cheltuiește mai mult pentru a susține o navă care se scufundă?” a întrebat analistul Goldman Sachs, Andrew Lee, în timpul apelului investitorilor BT.
În aceeași perioadă de creștere lipsită de strălucire, investitorii privați străini s-au năpustit să preia participații în aceste active britanice neiubite. Grupul de telecomunicații și investiții din Emiratele Arabe Unite e& a construit o participație de 14,6% în Vodafone, alături de magnatul francez al telecomunicațiilor Xavier Niel și de Liberty Global a lui John Malone, care dețin împreună mai mult de o cincime din companie. Între timp, miliardarul franco-israelian Patrick Drahi și-a majorat participația la BT la aproape un sfert.
În timp ce investitorii instituționali caută în continuare îmbunătățiri pe termen scurt ale principalilor indicatori, acești investitori de tip private equity vin echipați cu orizonturi de timp mult mai lungi pentru randamente și viziuni strategice care merg dincolo de dividendele anuale – chiar dacă unele dintre obiectivele lor sunt învăluite în mister.
„Având în vedere decenii de dovezi de distrugere a valorii, piețele publice sunt, în mod normal, destul de cinice”, a declarat Carl Murdock-Smith, analist la Berenberg. „Atunci când faci investiții mari în infrastructură pe termen lung, se cam ridică întrebarea: sunt piețele publice locul potrivit pentru grupurile de telecomunicații?”.
Pentru Lee de la Goldman Sachs, investitorii privați în grupurile de telecomunicații britanice sunt capabili să examineze peisajul și să vadă „schimbările monumentale care au loc”.
Printre acestea, el a subliniat disponibilitatea autorităților de reglementare de a tolera creșteri semnificative ale prețurilor pentru contractele de telefonie fixă și mobilă, scutirile de taxe oferite de actualul guvern conservator pentru a facilita investiții uriașe în infrastructură și ceea ce unii consideră a fi o aparentă înmuiere a poziției față de o potențială consolidare pe piață.
Un investitor din top 10 al BT a remarcat că grupul FTSE 100 „divizează opiniile”. „Aveți toată gama de la hateri, la fani masivi. (Drahi este) un fan masiv”.
„Cred că există un caz rezonabil de bun pentru valoarea pe termen lung”, au spus ei, subliniind investiția uriașă a companiei în desfășurarea fibrei complete, care ar trebui să fie în măsură să atragă și să păstreze clienții, precum și să obțină randamente îmbunătățite în următorul deceniu. „Când totul va fi gata, ar putea fi un bun activ.”
Cu toate acestea, deși toți acești investitori privați se dovedesc deocamdată binefăcători benigni, prezența lor este fără îndoială o sursă de presiune. Drahi, Niel și Malone și-au făcut un renume de oameni de afaceri nemiloși, dispuși să taie și să ardă în eforturile lor de a dezvolta companiile.
BT și Vodafone au încercat să prezinte o viziune a viitoarelor lor încarnări ca întreprinderi mai suplu, cu costuri mult mai mici – o propunere relativ atractivă pentru o serie de investitori.
Grupurile de telecomunicații au cheltuit în mod istoric o proporție mai mare din cheltuielile operaționale pentru personal decât aproape toate celelalte sectoare majore, cu excepția tehnologiei și a sănătății, potrivit unei analize realizate de Goldman Sachs.
În timp ce cheltuielile de personal ale companiilor din domeniul tehnologiei și al sănătății sunt determinate de salariile mari, grupurile de telecomunicații tind să aibă mai mulți angajați cu salarii mai mici în roluri precum serviciul clienți, vânzările în magazine și centrele de apeluri, o bună parte dintre aceștia ocupând posturi care ar putea fi automatizate, potrivit lui Lee.
Deși marele anunț al BT de reducere a numărului de lucrători cu până la 55.000 până la sfârșitul deceniului a atras multă atenție, Jansen le-a spus investitorilor că societatea a redus deja aproximativ 5.000 de locuri de muncă pe an, parțial prin automatizare.
În timp ce BT și Vodafone au fost singurele grupuri europene majore de telecomunicații care au anunțat reduceri majore de locuri de muncă și restructurări în acest an, colegii de pe continent au făcut anunțuri similare în ultimii ani, inclusiv Deutsche Telekom din Germania în 2018 și Telefónica din Spania în 2021.
Și puțini sunt cei care văd promisiunile privind reducerea numărului de angajați ca pe o salvă pentru cele mai mari două grupuri de telecomunicații din Marea Britanie, care se confruntă cu probleme distincte și înrădăcinate care le-au făcut să se descurce mai rău pe piețele publice decât majoritatea omologilor lor din Europa continentală.
Reprezentantul sindicatului BT a respins argumentul potrivit căruia conducerea trebuie să reducă forța de muncă pentru a îmbunătăți randamentul, argumentând că „cu explozia benzii largi și a internetului există cu siguranță suficienți bani acolo pentru a obține profituri bune”.
BT, fostul monopol, este supusă unor presiuni de reglementare stricte și uneori schimbătoare. Încercarea sa de a reduce prețurile pentru clienții en-gros de bandă largă, inclusiv Sky și TalkTalk, a fost analizată și amânată de Ofcom, ceea ce a dus la scăderea prețului acțiunilor la începutul acestui an.
Între timp, Partidul Laburist a semnalat că, dacă ar câștiga următoarele alegeri, ar putea încerca să limiteze sau chiar să anuleze creșterile de prețuri peste inflație implementate de cei mai mari operatori în timpul unei crize a costului vieții.
Atât BT, cât și Vodafone își desfășoară activitatea în Regatul Unit, care are o piață de telefonie mobilă extrem de competitivă, cuprinzând patru operatori care concurează intens la nivel de preț, și este departe de a fi clar că autoritatea de concurență va permite o fuziune între două dintre aceste companii.
O mare parte din problemele Vodafone – recunoscute de noul său director general Margherita Della Valle – provin din două dificultăți cheie. Prima este faptul că afacerea este complexă, acoperind diverse jurisdicții, de la Republica Democrată Congo la România. A doua este că pe câteva dintre cele mai importante piețe ale sale – Marea Britanie, Spania și Italia – există patru sau mai mulți operatori de telecomunicații care concurează la preț, ceea ce face foarte dificilă îmbunătățirea randamentelor.
Della Valle încearcă să finalizeze un acord pentru a combina afacerea Vodafone din Marea Britanie cu Three UK a lui CK Hutchison din Marea Britanie, deși negocierile au fost minuțios de lente. De asemenea, grupul a fost foarte vocal cu privire la ambițiile de a urmări acorduri în Spania și Italia.
În acest context, juriul analiștilor și al investitorilor rămâne în pronunțare cu privire la cât de transformaționale vor fi investițiile și reducerile de costuri la Vodafone și BT.
„Să le ceri investitorilor să te suporte în timp ce investești este în regulă, dacă ai un istoric de creare de valoare”, a declarat Murdock-Smith de la Berenberg. „În realitate, este foarte greu de știut care este viitorul pe termen lung. Investitorii se străduiesc să se simtă confortabil cu acest lucru.”
Sursa – www.ft.com
