Contoarele de energie cu plată anticipată sunt descrise de cei ale căror vieți sunt distruse de acestea ca fiind „capcane ale sărăciei”. Dacă cineva își poate permite sau nu să își completeze contorul va decide dacă va dormi într-o casă caldă în acea noapte. Sau să gătească o masă caldă.
Când în februarie a fost impusă o interdicție temporară pentru companiile energetice de a instala forțat aceste dispozitive controversate, puțini au fost cei care s-au opus. O investigație a Times, care susținea că agenții care lucrau pentru British Gas au pătruns în casele persoanelor vulnerabile folosind mandate judecătorești pentru a monta contoarele, a fost prea șocantă pentru a fi ignorată. În realitate, însă, grupuri de consumatori precum Citizens Advice și National Energy Action au strigat de mult timp despre dificultățile cu care se confruntă clienții care plătesc în avans, fără prea mare succes.
Autoritatea de reglementare a energiei Ofgem a avut o șansă rară de a revizui regulile privind instalarea forțată a contoarelor după interdicție. Dar „codul său actualizat de practică” publicat marți este o oportunitate ratată. Natura voluntară a codului lasă încă prea multă putere și judecată în mâinile furnizorilor de energie.
Autoritatea de reglementare ar trebui să depună eforturi pentru ca o versiune îmbunătățită să devină obligatorie din punct de vedere juridic cât mai curând posibil. Pe scară mai largă, trebuie să existe o discuție națională despre necesitatea existenței contoarelor de plată anticipată.
Furnizorii insistă asupra faptului că unele gospodării apreciază aceste dispozitive deoarece plata în avans a energiei electrice și a gazului poate fi utilă pentru întocmirea bugetului. Dar, pe măsură ce prețurile la energie au crescut după invazia Rusiei în Ucraina, a devenit rapid clar că au fost folosite de unele companii pentru a controla datoriile.
Citizens Advice estimează că numărul de persoane trecute la contoare cu plată anticipată a ajuns la 600.000 în 2022, în creștere de la 380.000 în 2021. Contoarele de preplată duc la auto-dezaburire a gospodăriilor atunci când nu își permit să completeze.
Din punctul de vedere al furnizorului de energie, există mai multe motive pentru proliferarea recentă. Vânzarea cu amănuntul a energiei este o afacere cu marje reduse. Datoria energetică a gospodăriilor crește cu cea mai mare rată din ultimii zece ani, ajungând la 2,5 miliarde de lire sterline în Marea Britanie.
Datoriile neperformante amenință să copleșească un sector deja fragil. Există mecanisme de recuperare a datoriilor neperformante prin intermediul plafonului de preț al energiei din Marea Britanie, care dictează prețurile pentru majoritatea gospodăriilor. Dar acest lucru îi lasă pe toți ceilalți clienți să plătească, ceea ce duce la întrebări legate de echitate.
Înainte de recentul scandal, Ofgem avea reguli care stipula că nu se puteau monta contoare pre-pay în casele persoanelor aflate în „situații foarte vulnerabile”. Acestea erau prea vagi. „Nimeni nu știa cu adevărat care erau regulile”, a recunoscut un furnizor.
Într-o încercare de claritate, Ofgem a intrat în activitatea riscantă de definire a vulnerabilității. O categorie de „risc ridicat” va fi supusă unei interdicții continue a instalațiilor forțate. Aceasta include persoanele de peste 85 de ani, în cazul în care nu există niciun alt sprijin în casă, și gospodăriile în care cineva are o afecțiune gravă, cum ar fi cancerul.
Persoanele cu alte afecțiuni mentale sau fizice grave, cum ar fi Alzheimer, schizofrenie sau paralizie cerebrală, sunt considerate doar „risc mediu”. Acestea vor avea nevoie de o „evaluare suplimentară”, de la caz la caz, de către furnizori.
Multe dintre aceste decizii par arbitrare și sunt bizare. Coaliția End Fuel Poverty Coalition își face griji, pe bună dreptate, cu privire la modul în care oamenii vor dovedi că starea lor fizică sau medicală este suficient de gravă pentru a convinge furnizorii că ar trebui să fie și ei scutiți. Fără îndoială, orice astfel de proces ar fi stresant și umilitor.
Oficialii insistă în privat asupra faptului că aceste categorii nu sunt exhaustive. În cazul în care apar probleme, categoriile pot fi modificate înainte ca normele să devină obligatorii din punct de vedere juridic – un proces pe care Ofgem a promis că îl va consulta, deși riscă să fie de lungă durată.
Deja, totuși, organizațiile de caritate cer ca grupuri mult mai mari să fie excluse, ridicând întrebarea de ce instalațiile forțate sunt permise cu totul și cu totul.
„Nu credem că nicio persoană în vârstă nu ar trebui să fie supusă acestui tratament”, a declarat Caroline Abrahams, director de caritate la Age UK. În mod similar, Scope, organizația caritabilă pentru persoanele cu handicap, dorește ca instalarea forțată și comutarea de la distanță a contoarelor digitale mai noi în modul de pre-plată să fie interzise pentru toate persoanele cu handicap.
Directorul executiv al Ofgem, Jonathan Brearley, insistă că autoritatea de reglementare lucrează deja cu guvernul la răspunsuri pe termen mai lung la criza de accesibilitate energetică a Marii Britanii, inclusiv posibile tarife sociale.
Nu ar trebui să întârzie. Este doar o chestiune de timp până când va apărea următorul scandal energetic.
Sursa – www.ft.com