Jorge Menezes, un avocat specializat în jocuri de noroc care a fost odată atacat de huligani cu cărămizi legate de pumnii lor, este o rară voce deschisă în Macao, un oraș chinezesc care se ocupă cu secrete deschise.
Menezes este pregătit să pună, în mod oficial, întrebări dificile despre industria jocurilor de noroc din teritoriu. Cum au fost permise cazinourile, inclusiv cele cotate la bursă în SUA, să coopereze cu părțile acuzate de practici ilegale care s-au desfășurat ani de zile aparent la vedere?
„Este îngrozitor”, a declarat Menezes, care conduce o firmă de avocatură în oraș. „Este mai mult decât să nu vezi elefantul, este ca și cum elefantul a fost călcat în picioare în jurul apartamentului în toți acești ani. Faptul că nimeni nu a început o anchetă? Sunt lucruri copilărești”.
Macao, un fost teritoriu portughez, de altfel degradat, este singurul loc din China, în afară de Hong Kong, unde jocurile de noroc sunt legale și cazinourile au fost lăsate să înflorească. Creșterea rapidă a bogăției chinezilor și dorința multora de a juca acești bani sau de a-i evacua în străinătate au făcut din acest oraș cel mai mare centru de cazinouri din lume.
Rezidenții din China continentală sunt supuși controlului capitalului și pot schimba doar 50.000 de dolari pe an. Dar promotorii de jocuri de noroc sau operatorii de „junket” au atras „high rollers” – jucători bogați pregătiți să parieze sau să transfere milioane de euro odată – din China în oraș. Acești operatori de junket i-au găzduit apoi pe jucători în săli de pariuri din incinta cazinourilor.
Lumina întârziată asupra acestei probleme a fost aruncată de căderea regelui jocurilor de noroc din Asia, Alvin Chau, care a condus Suncity, cea mai de succes operațiune de junket, înainte de a fi arestat în 2021 în cadrul unei represiuni a Beijingului asupra industriei cazinourilor din Macao. El a fost condamnat la 18 ani de închisoare în ianuarie pentru implicare în crimă organizată, pariuri ilegale și fraudă. Chau nu a fost condamnat pentru acuzațiile de spălare de bani.
Suncity, înființată în 2007, a gestionat camere în interiorul cazinourilor, inclusiv cele ale ramurilor din Macao ale unor companii americane precum Wynn, MGM și Las Vegas Sands. Astfel de afaceri de la Suncity și de la alți operatori au contribuit la stimularea unei creșteri uriașe pentru cazinouri. Cazinourile americane, care au obținut aprobarea de a opera în Macao în 2002, au realizat în cele din urmă cea mai mare parte a profiturilor lor în acest teritoriu.
Dar avizul de arestare a lui Chau dintr-un oraș din China continentală a marcat o schimbare în joc. MGM, Wynn și Sands și-au reziliat acordurile cu operatorii de junket, cum ar fi Suncity, după arestare. Unele cazinouri australiene și-au suspendat licențele după ce au permis Suncity să administreze săli de jocuri de noroc pentru VIP-uri cu role mari în incinta lor.
După arestarea lui Chau, fostul șef al operatorului rival de junket din Macao Tak Chun, Levo Chan, a fost reținut și trimis în judecată pentru acuzații de activități ilegale de jocuri de noroc, spălare de bani și implicare în grupuri de crimă organizată. Se pare că verdictul în acest caz a fost programat pentru vinerea aceasta. Chan a negat acuzațiile care i se aduc.
Pentru mulți din teritoriu, problemele juridice privind jocurile de noroc transfrontaliere și controalele de capital care au fost evidențiate de cazul Chau au fost evidente. În procesul lui Chau au fost audiate acuzații potrivit cărora, în perioada în care a condus compania, Suncity a folosit diverse tactici și canale de finanțare subterane pentru a ajuta clienții să introducă și să scoată bani de pe continent. Un tribunal din Macao a estimat că cifra de afaceri ilegală a Suncity din domeniul jocurilor de noroc a fost de 823,7 miliarde de dolari HK (105 miliarde de dolari SUA) între martie 2013 și martie 2021.
Potrivit lui Menezes, cazinourile din Macao au făcut cea mai bună impresie a unei replici celebre din filmul Casablanca de la represiune. „Sunt șocat, șocat să aflu că aici se desfășoară jocuri de noroc!”
„Nu au știut timp de 10 ani, poate cineva să creadă că MGM, Wynn și Sands nu au știut că în cazinourile lor au loc activități criminale, crede cineva acest lucru?”, a declarat Menezes, adăugând că a fost, de asemenea, surprins de faptul că autoritățile de reglementare din SUA nu au părut să răspundă la rezultatul cazului Chau. Sands și Wynn au refuzat să comenteze. MGM nu a răspuns la o solicitare de comentarii.
Un fost director de conformitate Sands a declarat că Suncity a primit legitimitate din partea guvernului local. Operatorii Junket au fost toți licențiați de autoritățile din Macao. Macao a semnat acorduri cu Suncity pentru a sponsoriza Marele Premiu din Macao, iar Chau a fost, de asemenea, anterior, un delegat la Conferința consultativă politică a poporului chinez din Guangdong, un organism guvernamental oficial.
În timp ce marile companii de junket s-au închis, afacerile cu cazinouri au continuat fără aproape nici o întrerupere. La sfârșitul anului trecut, guvernul din Macao a acordat tuturor celor șase operatori actuali de cazinouri noi licențe pe 10 ani. Șirul lor norocos continuă.
Sursa – www.ft.com