Cu puțin timp înainte de a se retrage, Logan Roy, antieroul dramei HBO Succession, îi adună pe „pirații” jurnaliști de la televiziunea sa de știri din New York. „Acesta nu este sfârșitul. Voi construi ceva mai bun, ceva mai rapid, mai ușor, mai rău, mai sălbatic”, strigă el sfidător. „Și o voi face de aici, de aici, cu voi”.
Ficțiune poate, dar surprinde frumos energia întunecată a lui Rupert Murdoch, președintele Fox Corporation și cel mai apropiat model din viața reală pentru Roy. De asemenea, capătă atașamentul său de modă veche față de redacțiile tabloidelor și studiourile insurgente de știri prin cablu. „Sunt un jurnalist în suflet. Îmi place să fiu implicat în aceste lucruri”, a recunoscut el anul trecut într-o depoziție legală.
L-a costat scump săptămâna aceasta.
Fox News, rețeaua cunoscută pentru gazdele de dreapta precum Tucker Carlson și Sean Hannity, a fost de acord să plătească grupului tehnologic Dominion Voting Systems 787,5 milioane de dolari pentru defăimare după alegerile prezidențiale din 2020. Acesta a soluționat cazul în Delaware înainte ca Murdoch și alți directori ai Fox să fie obligați să depună mărturie publică.
Aceasta este cea mai mare lovitură financiară și reputațională a sa de la închiderea News of the World în 2011, pe fondul unui scandal de hacking telefonic care se estimează că a costat News UK mai mult de 1 miliard de lire sterline. Factura pentru răspândirea teoriilor conspirației lui Donald Trump va crește, de asemenea, cu siguranță: Fox se confruntă, de asemenea, cu o pretenție de 2,7 miliarde de dolari din partea Smartmatic, un grup de tehnologie de vot, și cu potențiale procese intentate de investitori.
Enigma dezastrului Dominion este de ce Murdoch nu a reușit să blocheze gazdele Fox, cum ar fi Lou Dobbs, să se ocupe de afirmațiile de trucare a voturilor făcute de avocații lui Trump, Rudy Giuliani și Sidney Powell, după ce Trump a pierdut în fața lui Joe Biden. După cum au arătat e-mailurile și mesajele dezvăluite în acest caz, Murdoch a crezut că Trump „părea foarte nebun” și la fel au făcut și alți directori.
„Aș fi putut (opri apariția lui Giuliani). Dar nu am făcut-o”, a recunoscut el în fața avocaților Dominion în depoziția sa. Pentru un om cu o reputație de a le spune editorilor săi de tabloide ce să scrie – el personal a aprobat disprețuirea fanteziilor lui Trump de către New York Post – el apare ca fiind curios de laissez faire în ceea ce privește modul în care s-au comportat gazdele de la Fox News.
O posibilitate este că el nu a crezut că a contat financiar dacă câteva dintre gazdele mai puțin importante ale Fox au întreținut minciunile. A fost foarte greu pentru o figură publică să aibă succes într-o plângere de calomnie în SUA de la un caz din 1964 în care a fost implicat The New York Times. Curtea Supremă a decis că reclamanții trebuie să dovedească „rea intenție reală”, mai degrabă decât faptul că reporterii pur și simplu au greșit în mod dăunător.
Dar a fost destul de clar că Dominion nu ar fi luat cu ușurință faptul că reputația sa ar fi fost distrusă: a bombardat Fox cu 3 600 de mesaje care dezmințeau afirmațiile privind trucarea voturilor. Propriii reporteri ai Fox nu au găsit niciun adevăr în ele, iar Viet Dinh, avocatul de top al Fox, a avertizat directorii executivi, inclusiv pe fiul lui Murdoch, Lachlan, că Hannity a fost „foarte aproape de linia (legală)” în emisiunea sa.
Cel mai probabil, Murdoch a recunoscut pericolul, dar a crezut că riscul financiar mai mare ar fi ca Fox să îl denunțe pe Trump. Există o mulțime de dovezi că directorii s-au temut să își înstrăineze telespectatorii care îl susțin pe Trump, oferindu-le adevărul fără menajamente. „Trebuie să ne asigurăm că ei știu că nu îi abandonăm”, i-a spus directorul executiv al Fox News, Suzanne Scott, lui Murdoch.
Tucker Carlson, gazda sa cea mai populară din prime time, a mers pe linie cu abilitate.
El i-a spus lui Powell în privat, „dacă nu aveți dovezi concludente de fraudă … este un lucru crud și nesăbuit să continui să spui asta”, dar nici nu a aprobat acest lucru și nici nu le-a spus telespectatorilor că știa că este un nonsens. Ambiguitatea a funcționat: emisiunea sa atrage în continuare 3,2 milioane de telespectatori, în timp ce Fox s-a dispensat de Dobbs în 2021.
Există o a treia posibilitate: Murdoch se bucură de haos. Scriitorii de la Succession nu sunt singurii care compară versiunea lor cu un haiduc. „Când ești un pirat, vor exista recompense mari și eșecuri spectaculoase. Rupert nu se tăvălește niciodată și nu reflectă prea mult. Concediază câțiva oameni și merge mai departe”, spune o persoană familiarizată cu imperiul lui Murdoch despre reacția sa probabilă.
Stilul său este de a aduna o echipă, de a le oferi o țintă a instituției pe care să o atace și de a le satisface agresivitatea. Acest lucru a adus mari recompense: acesta a fost modul în care a construit Fox ca a patra rețea americană, a transformat The Sun într-un tabloid de succes și a creat televiziunea Sky în Marea Britanie. A funcționat și la Fox News, pe care Roger Ailes a condus-o înainte de a pleca în 2016.
Dar devine costisitor: Jurnaliștii de la News of the World au spart telefoanele celebrităților pentru a găsi povești, iar Ailes a fost doborât de un scandal de hărțuire sexuală. Șeful bucureșteanului trebuie să apară din când în când în public, să renege comportamentul abominabil al echipajului său și să plătească despăgubiri. „Aceasta este cea mai umilă zi din viața mea”, a asigurat Murdoch în 2011, în fața unei comisii de parlamentari.
Deși a evitat să fie nevoit să depună mărturie în instanță, ajungând la o înțelegere cu Dominion săptămâna aceasta, factura este uriașă. Fox poate plăti de data aceasta: are 4 miliarde de dolari în numerar și echivalente și rămâne foarte profitabilă, spre deosebire de The Sun din Marea Britanie, care a pierdut anul trecut 127 de milioane de lire sterline din cauza costurilor juridice ale cazurilor de hacking telefonic. Întrebarea este în ce măsură Fox va fi slăbit de faptul că va trebui să finanțeze alte plăți.
La 92 de ani, Murdoch nu are de gând să-și schimbe modul de operare: va rămâne în focul bătăliei jurnalistice, indiferent cât de mare este pericolul juridic. Dar bătrânul pirat va avea nevoie de o mulțime de pradă.
Sursa – www.ft.com