Directorul executiv al Ford l-a convins pe Christian Horner, șeful echipei de curse Red Bull, să treacă pe la Detroit în drum spre Marele Premiu al Braziliei. Ambiția sa era de a crea un parteneriat care să permită constructorului auto american să revină în cursele de top.
Cu toate acestea, cererea a fost mare pentru campionii mondiali, care căutau un nou partener începând cu 2026. Discuțiile cu Porsche de la Volkswagen durau deja de luni de zile.
„Când Jim a intrat, cu o șapcă (pilotul Red Bull) Sergio Pérez la prima întâlnire, am simțit că va începe bine”, își amintește Horner. După aceea, „totul s-a întâmplat foarte repede”, a declarat el la summitul FT’s Future of the Car la începutul acestei luni. „Uneori, îți poți da seama încă de la început dacă sentimentul este corect”.
De când a fost anunțat acordul în februarie, lucrările au început rapid. În campusul Red Bull, chiar în afara Milton Keynes, decoratorii au înlocuit deja emblemele aurii și roșii charging bull din afara clădirii motoarelor sale cu un nou nume, albastru: Red Bull Ford Powertrains.
Începând cu 2026, Ford și Red Bull vor colabora la unitățile de propulsie pentru mașinile F1 pentru ambele echipe Red Bull, inclusiv Scuderia AlphaTauri.
Ford se va ocupa de tehnologia celulelor de baterii și, în schimb, îl va primi pe Adrian Newey, directorul tehnic al Red Bull, pentru a ajuta la aerodinamica viitoarelor sale vehicule, ceea ce ar putea economisi constructorului auto mii de dolari pentru fiecare model. „Bateria este atât de scumpă încât aerodinamica se dovedește a fi o capacitate primară în această nouă lume a vehiculelor electrice”, notează Farley.
Ford a fost odată printre cele mai de succes echipe de curse din acest sport, cu 10 campionate de constructori și 13 titluri de piloți la activ când a renunțat în 2004.
Și are deja programe de curse semnificative cu alte modele, de la cursele de circuit Mustang la seria off-road „King of the Hammers” din SUA și echipa sa din Campionatul Mondial de Raliuri cu Puma.
Dar marca, sub conducerea lui Farley, a avut în vedere un fel de revenire la pilotajul de Formula în ultimii doi ani și jumătate.
„Având în vedere că ne concentrăm pe vehiculele complet electrice, am vrut să ne asigurăm că cursele noastre sunt aliniate la acest lucru”, spune Mark Rushbrook, șeful unității de motorsport a Ford. Cu toate acestea, opțiunile pentru cursele complet electrice, cum ar fi Formula E, au fost „prea limitate” în ceea ce privește ceea ce Ford ar putea învăța despre baterii și unități de putere, explică el.
Red Bull Ford Powertrains lansat în februarie 2023 © Ford
Există mai multe oportunități de transfer de tehnologie decât în orice altă serie de curse electrice
Cu toate acestea, noile reguli F1 din 2026 vor impune ca jumătate din energia mașinii să provină de la o baterie în cadrul unui sistem hibrid. „Realizarea unui motor cu combustie pe măsură în conformitate cu reglementările Formulei 1 cu un combustibil complet sustenabil” este un lucru pe care Red Bull îl poate gestiona, spune Horner, „dar tehnologia celulelor, care va reprezenta 50% din puterea acestor mașini în viitor, este ceva despre care avem foarte puține cunoștințe”.
Acestea, împreună cu alte schimbări, deschid ușa pentru Ford, și alții, pentru a face progrese tehnologice reale pe circuit – asemănător cu dezvoltarea frânelor pe disc pentru curse în anii 1950, care în cele din urmă au alimentat mașinile de pe șosea.
„Există la fel de multe sau chiar mai multe oportunități de inovare și transfer tehnologic în F1 decât în orice altă serie de curse electrice”, spune Rushbrook. „Există o tehnologie și o inovație reală pe măsură ce învățăm despre electricitatea pe vehiculele de șosea, pentru a o testa (pe mașinile de curse), a o încerca și a aduce aceste cunoștințe îmbunătățite pe mașinile noastre de șosea”.
Spre deosebire de alți producători de automobile, cum ar fi Audi, Ford nu a fost împins înapoi la acest sport de audiența în creștere din SUA pentru serialul TV Netflix, Drive to Survive. „Nu intrăm pentru conștientizarea mărcii, intrăm pentru a le spune oamenilor despre produsele electrice pe care le putem face”, subliniază Rushbrook.
Modificările regulamentului 2026 au văzut, de asemenea, o avalanșă de alți producători care au reintrat. Iar General Motors, marele rival al Ford, încearcă să se lupte pentru a reveni pe grilă. În ianuarie a fost anunțată o înțelegere între marca Cadillac a GM și Andretti Autosport, menită în parte să o ajute pe aceasta din urmă în încercarea sa, deocamdată nereușită, de a se alătura F1 ca a 11-a echipă. Rushbrook insistă asupra faptului că mișcările Ford au fost „cu mult înainte” față de cele ale dușmanului său istoric.
Ford a luat în considerare posibilitatea de a deține o echipă în mod direct, așa cum a făcut-o în trecut, dar costurile aferente au făcut ca parteneriatul să fie mult mai atractiv. Colaborarea în cadrul proiectelor nu este încă bine definită, mai degrabă o abordare de tip mașină de cârnați, decât o diviziune tradițională a muncii.
În timp ce forma „de nivel înalt” a acordului este stabilită, echipele vin cu „proiecte noi în fiecare zi”, spune Rushbrook. „Chiar am mai găsit câteva ieri”.
Așadar, în timp ce fanii curselor așteaptă cu nerăbdare revenirea Ford pe circuit, partenerii ar putea explora potențialul unor colaborări care să se aplice și pe drumurile publice.
Newey de la Red Bull a nutrit de mult timp ambiția de a face un hypercar pentru șosea, ceva ce Ford a încercat cu GT40, în anii 1960.
Aston Martin Valkyrie a fost proiectat de Newey ca parte a unui parteneriat între Red Bull și producătorul britanic de mașini sport. Dar, în 2020, Red Bull a părăsit parteneriatul și, deși Newey a proiectat de atunci o mașină de circuit Red Bull, RB17, se crede în general că dorește să revină la o mașină de stradă.
Horner numește în mod diplomatic episodul Aston Martin „o experiență de învățare”.
„A fost o perspectivă interesantă și una din care partea de tehnologie avansată a afacerii noastre a învățat foarte mult și cred că ne va fi de folos în viitor”, spune el.
Rushbrook indică faptul că planurile de dincolo de curse ar putea crește în proiecte complete. „Este încă la începutul relației”, spune el. „De fiecare dată când vorbim, identificăm noi proiecte la care să lucrăm, chiar și oportunități dincolo de acestea.”
Sursa – www.ft.com