Acordul pe care Jean-Charles Naouri l-a semnat în această lună pentru a încerca să salveze grupul francez de supermarketuri Casino, care este îndatorat, are rădăcini care se întind de aproape 30 de ani, de la o întâlnire fatidică cu un absolvent al unei școli de afaceri.
Omul pe care unii obișnuiau să-l numească „nașul comerțului cu amănuntul francez” l-a convocat pe francizatul Moez-Alexandre Zouari, în vârstă de 25 de ani, dorind să afle cum ar putea fi o idee bună planul îndrăzneț al tânărului antreprenor de a deschide 100 de magazine în piețele aparent saturate din centrele orașelor.
„I-am spus că am testat-o cu soția mea și ne-am dat seama că ai nevoie de un magazin la fiecare 300 de metri sau cam așa ceva, deoarece locuitorii orașului nu pot căra alimente grele mult mai departe”, și-a amintit Zouari. Naouri, un matematician de formație, „a calculat rapid în mintea lui și a văzut oportunitatea”, iar în curând a investit pentru a-l ajuta pe Zouari să se extindă.
După ce au lucrat împreună sub diferite forme de atunci, Naouri, în vârstă de 74 de ani, face acum un alt mare pariu pe o idee pusă la cale de Zouari, în timp ce executivul încearcă să salveze ceea ce a mai rămas din imperiul său cândva întins înainte de rambursarea iminentă a datoriilor de anul viitor.
Afacerea complexă ar fuziona retailerii francezi de produse alimentare ai Casino cu Teract, o companie pe care Zouari a fondat-o cu doi oameni de afaceri francezi proeminenți prin intermediul unei tranzacții Spac anul trecut. Acesta oferă o salvare financiară care îi permite, de asemenea, lui Naouri să salveze fața, deoarece nu este o vânzare directă.
Jean-Charles Naouri face parte dintr-o generație de oameni de afaceri francezi care au folosit inginerii financiare complexe pentru a construi imperii de afaceri prin achiziții alimentate de datorii © Magali Delporte/FT
Relația de lungă durată dintre cei doi este posibil să fi făcut din Zouari singura persoană care l-ar fi putut convinge pe Naouri să renunțe la controlul asupra Casino, au declarat persoane apropiate tranzacției.
„Până acum, celelalte oferte din care Naouri a avut de ales, toate îi vor aduce pierderi”, a declarat Zouari pentru Financial Times, referindu-se la abordările rivalilor Carrefour și Auchan. „Oamenii nu înțeleg că el nu este doar un finanțator, ci este foarte atașat de compania pe care a construit-o.”
Naouri, descris ca fiind înțepător și independent de către persoanele care îl cunosc, a ajuns să aibă încredere în Zouari. „El are capacitatea de a se concentra asupra detaliilor și are, de asemenea, o viziune pentru viitorul comerțului cu amănuntul”, a declarat Naouri pentru Financial Times. „Am mult respect pentru el ca profesionist … și am ajuns să îl consider un prieten”.
Naouri face parte dintr-o generație de oameni de afaceri francezi, printre care Vincent Bolloré și Bernard Arnault, care au folosit o inginerie financiară complexă pentru a construi imperii de afaceri prin achiziții alimentate de datorii. Dar sectorul de retail a fost decimat în ultimul deceniu de comerțul electronic și de războaiele prețurilor, iar afacerea sa nu a generat suficiente lichidități pentru a-și susține straturile de datorii.
Casino, a cărui valoare de piață s-a micșorat la mai puțin de 1 miliard de euro de la un vârf de 11 miliarde de euro în 2014, s-a grăbit să vândă active pentru a face rambursarea datoriilor, inclusiv o bucată recentă de acțiuni ale afacerii sale listate din Brazilia, Assai.
În cazul în care tranzacția este finalizată, Casino va separa și va combina operațiunile sale de vânzare cu amănuntul din Franța cu Teract, o companie listată la bursă deținută de Zouari, miliardarul tehnologic Xavier Niel, bancherul Matthieu Pigasse și cea mai mare cooperativă agricolă din Franța, InVivo.
Cele două părți au anunțat discuții exclusive la începutul acestei luni, dar nu au dezvăluit nici o evaluare, nici cât de mult din datoria Casino va fi transferată. Teract va injecta cel puțin 500 de milioane de euro în această întreprindere.
Persoane familiarizate cu afacerea au declarat că afacerile combinate de vânzare cu amănuntul vor fi plasate într-o singură entitate, cu Naouri ca director executiv și Casino deținând 60% față de 40% pentru Teract.
O a doua entitate va acționa ca o platformă centrală de achiziții pentru a aproviziona magazinele cu amănuntul cu fructe și legume, vinuri și produse de patiserie cultivate la nivel local prin intermediul celor 300.000 de fermieri ai InVivo. Zouari o va conduce, iar Teract și finanțatorii săi vor deține 60 la sută față de 40 la sută pentru Casino.
Ideea este de a crea un comerciant cu amănuntul integrat pe verticală pentru a atrage consumatorii care sunt dispuși să plătească o primă pentru alimente sustenabile, de origine locală.
Investitorii au reacționat cu scepticism în dimineața zilei de 10 martie, la câteva ore după ce a fost anunțată tranzacția și în aceeași zi în care Casino a dezvăluit rezultate anuale slabe. Un manager de fonduri de acoperire care a fost scurt Casino a declarat că „anunțul de tranzacție pe jumătate pregătit” a fost o încercare de a distrage atenția de la consumul de numerar al grupului.
Analiștii de la Barclays au declarat că „se străduiesc să vadă beneficiile unei potențiale combinații cu Teract și rămân descurajați în ceea ce privește performanțele Casino în Franța”.
Dar este posibil să existe beneficii pentru Naouri, care controlează Casino printr-o serie de holdinguri care se află într-un proces de restructurare a datoriilor protejate de instanță din 2019. Naouri pariază că afacerea va întineri Casino și va stopa pierderile de cotă de piață, ceea ce l-ar putea ajuta să convingă judecătorii care supraveghează procedurile de restructurare a holdingurilor să îi acorde mai mult timp pentru a plăti creditorii.
Casino se confruntă cu scadențe ale datoriilor în valoare de 1,2 miliarde de euro în 2024 și 1,8 miliarde de euro în 2025. Alte 1,9 miliarde de euro sunt datorate de holdingul Rallye în 2025.
În mod surprinzător, negocierile cu privire la cât de mult din datoria Casino va fi plasată pe noul grup de retail s-a dovedit a fi simplă, deoarece Naouri a promis să o limiteze la de două ori câștigurile înainte de dobânzi, impozite, depreciere și amortizare, a declarat Zouari. „Am crezut că aceasta va fi cea mai dificilă parte a discuțiilor, dar în cele din urmă nu a fost așa”.
Analiștii de la Bryan Garnier se așteaptă ca 2,2 miliarde de euro din datoriile garantate ale Casino la bănci să se mute în noua întreprindere și avertizează că acționarii Casino și creditorii negarantate riscă să piardă. Între timp, Teract va fi bine plasat pentru a achiziționa active la prețuri reduse în cazul în care Naouri se va dovedi incapabil să își plătească datoriile.
La un nivel mai personal, tranzacția i-ar putea oferi lui Naouri un răspuns la întrebarea spinoasă a succesorului său. Șeful Cazinoului a ajuns să îl considere pe Zouari drept „un fiu spiritual”, potrivit unei persoane care a lucrat îndeaproape cu amândoi.
Afacerea consolidează, de asemenea, ascensiunea lui Zouari în eșaloanele superioare ale lumii afacerilor din Franța, după ce el și soția sa, Soraya, au petrecut decenii construindu-și compania în umbra Casino. Averea lor a fost estimată anul trecut la 1 miliard de euro de către revista de afaceri Challenges, ceea ce îl plasează pe locul 113 în Franța, în timp ce Naouri a ieșit din clasament.
Când antreprenorul franco-tunisian și-a atins promisiunea de a deschide 100 de magazine Franprix după 10 ani, Naouri l-a invitat la prânz în sala de mese palatină a exclusivistului Hotel Bristol. „Nu eram obișnuit cu o asemenea grandoare”, își amintește Zouari.
El a continuat să devină cel mai mare și mai profitabil francizat al Casino, cu un vârf de aproximativ 500 de magazine deținute împreună cu Naouri prin intermediul a două companii. Naouri a finanțat inițial expansiunea în schimbul unei participații minoritare.
În 2019, Zouari a început să vândă o parte din acțiunile sale lui Naouri, folosind veniturile pentru a diversifica afacerile familiei sale prin achiziții. În anul următor, a cumpărat o participație majoritară în lanțul de produse alimentare congelate Picard și s-a asociat cu Niel și Pigasse pentru a crea Spac, care va deveni Teract.
Când s-au dus să-l vadă pe Naouri în timp ce își căutau prima țintă, acesta le-a spus clar că nu dorea să-și vândă compania pe bucăți. Cu toate acestea, atunci când trio-ul a dezvăluit anul trecut un acord de fuziune cu brațul de vânzare cu amănuntul al InVivo, Naouri i-a trimis lui Zouari un text de felicitare.
„Este un om cu puține cuvinte, așa că astfel de mesaje sunt rare”, a spus Zouari. „Am crezut că îmi trimitea un mesaj subtil că este interesat de proiectul nostru”.
A fost o bănuială care s-a dovedit a fi corectă – aproximativ șase luni mai târziu au început să negocieze următorul lor proiect comun.
Sursa – www.ft.com