Când investitorii de capital privat au pus aproape o jumătate de miliard de dolari în Vice Media în 2017, co-fondatorul Shane Smith a sugerat că banii ar ajuta compania sa de media digitală să obțină o listare publică care „ar arăta foarte sexy”.
Vorbind la un festival de publicitate din Cannes, cu ochelari de soare și cu Riviera franceză în spatele său, directorul media bătăios a glumit cu reporterii că „rotunjește” evaluarea de 5,7 miliarde de dolari a Vice la 6 miliarde de dolari „pentru că este mai ușor de spus”.
De ani de zile, Vice a fost considerat pe scară largă ca fiind viitorul mass-media. Injecția de numerar condusă de grupul de capital privat TPG și de partenerul său de atunci, Sixth Street, trebuia să propulseze compania fie spre o ofertă publică inițială spectaculoasă, fie spre o vânzare de mai multe miliarde de dolari.
În schimb, s-a întâmplat contrariul. După o serie de rezultate dezamăgitoare, ani de management haotic, eforturi riscante și o criză de lichidități, Vice a cerut falimentul. Pariul de 450 de milioane de dolari al TPG a fost șters la zero. Evaluarea globală a Vice se situează sub 300 de milioane de dolari.
„Îți pui o țintă mare pe spate atunci când spui „noi știm mai bine, noi suntem viitorul””, spune un fost director senior al Vice. „Shane a fost mereu în afara încercând să fie cel care face ploaie …Toată lumea a crezut în asta. Dar nu a dat roade, iar acum uitați-vă la cădere”.
Dispariția lui Vice este punctul culminant al unei ere în care mass-media și investitorii tradiționali au investit miliarde în start-up-uri de știri online precum BuzzFeed, Vox Media și Group Nine, sperând să capteze utilizatorii mileniali și dolari publicitari. În 2012, Rupert Murdoch a băut tequila cu bărbosul și tatuatul Smith la biroul din Brooklyn al Vice. Câteva luni mai târziu, grupul său 21st Century Fox a investit 70 de milioane de dolari în Vice.
Căderea este, de asemenea, povestea coliziunii dintre Wall Street și o industrie creativă care găzduia mari personalități și orgolii impunătoare. În câteva luni, compania care a mizat pe reputația sa de a fi nervoasă și ireverențioasă – publicând articole precum „Iată tot ce trebuie să știți despre ketamină” și „Douăzeci de ore într-un club de striptease din New York” – va fi deținută de creditorii de pe Wall Street.
Shane Smith, în dreapta, alături de membrii distribuției din ‘The Vice Guide to Everything’. Directorul media obișnuia să glumească cu reporterii spunând că „rotunjește” evaluarea Vice de la 5,7 miliarde de dolari la 6 miliarde de dolari „pentru că este mai ușor de spus” © Jemal Countess/Getty Images
Aceasta ridică întrebări cu privire la tacticile companiilor de private equity, care în ultimii ani și-au câștigat reputația de blestem al presei americane, eviscerând ziarele pentru profituri pe termen scurt. Unii investitori și foști directori de la Vice, inclusiv acționarul James Murdoch, fiul președintelui Fox Corporation, Rupert Murdoch, acuză TPG pentru dispariția Vice.
„(James Murdoch) a fost foarte dezamăgit și supărat de poziția (TPG)”, spune o persoană apropiată de situație. (Mulți foști directori și investitori de la Vice intervievați pentru acest articol au solicitat anonimatul din cauza procedurilor legale; James Murdoch a refuzat o cerere de comentarii). O altă persoană apropiată de Vice a descris relația TPG-Vice ca pe o căsătorie prost construită: două persoane atractive și realizate care s-au căsătorit rapid doar pentru a-și da seama că erau incompatibile. Un alt investitor a descris TPG ca fiind „o companie care sufocă compania până la moarte”.
„Am sprijinit în mod activ Vice pe parcursul investiției noastre și, în ciuda faptului că nu controlăm compania, am lucrat neobosit cu conducerea acesteia pentru a-i spori profitabilitatea”, a declarat TPG într-o declarație. „Situația de lichiditate a Vice este rezultatul pierderilor de exploatare și al incapacității companiei de a plăti datoriile care erau separate de investiția TPG”, a adăugat aceasta.
Printre perdanții falimentului Vice se numără titani ai mass-mediei și finanțelor – Murdoch, Bob Iger de la Disney, Sir Martin Sorrell și alții – ale căror companii sau foste companii combinate au vărsat aproximativ 1,5 miliarde de dolari în Vice de-a lungul anilor și au pierdut aproape tot.
Pierderile dezvăluie modul în care un discurs de vânzare bun poate impresiona chiar și cei mai experimentați giganți din afaceri – în special în timpul erei „banilor gratis” din anii 2010, când investitorii au căutat locuri unde să-și pună banii.
Banii au transformat Vice din disruptor debutant în purtător de standarde pentru viitorul media digitale. După cum a formulat Smith însuși: „Eram fratele mai mic al tuturor până când am început să luăm o mulțime de bani de la oameni.”
Noul copil din cartier
Smith a înființat Vice în urmă cu aproape trei decenii, ca revistă de contracultură în Montreal. Publicul său timpuriu, format din câteva mii de canadieni, a apelat la Vice pentru articolele sale subversive despre muzică, modă, droguri și sex – subiecte care au rămas o parte esențială a mărcii.
În 1999, Smith a mutat operațiunea la New York și s-a împrietenit cu oameni precum regizorul Spike Jonze și directorul media Tom Freston. Cu încurajarea acestora, el a extins Vice în domeniul video online, unde banii din publicitate migrau în anii 2010.
James Murdoch, Martin Sorrell și Bob Iger, ale căror companii sau foste companii au vărsat bani în Vice de-a lungul anilor și au pierdut aproape toți © FT montage/Bloomberg
Vice a câștigat un mare număr de fani pentru amestecul eclectic de reportaje prostești – cum ar fi o expediție a unui jurnalist care a luat LSD și a participat la expoziția de câini Westminster – cu documentare premiate despre Statul Islamic din Irak și Siria, filmate într-un stil gonzo caracteristic.
Publicațiile media din mainstream s-au mirat de Vice, noul puști radical din cartier. „News Corp, Time Warner, Bertelsmann, Condé Nast … toată lumea ne urmărește”, a declarat Smith pentru Financial Times în 2012.
Cele mai mari conglomerate media vechi s-au îngrămădit. Cei 70 de milioane de dolari de la Fox au fost urmați de Disney în 2015 cu o participație de 200 de milioane de dolari pe care a dublat-o rapid. În 2014, Smith a împărțit personal 1.500 de dolari în numerar fiecărui angajat la o petrecere la nivelul întregii companii, unde a cântat rapperul Lil Wayne. Mesajul batjocoritor al lui Smith pentru vechea presă a fost clar: alăturați-vă nouă sau rămâneți în urmă.
Plin de bani, Smith a anunțat în 2015 că Vice va trece la o agresivă „criză de tranzacții”. El și-a asumat un nou proiect măreț și costisitor: lansarea unui canal de știri prin cablu. Descriind ambițiile de a construi un hibrid de „MTV, ESPN și CNN” pentru mileniali, Viceland s-a extins rapid în zeci de țări printr-o serie de asocieri în participație.
În această perioadă, Vice a petrecut mai multe luni discutând cu Disney despre o achiziție a întregii companii, dar nu s-a concretizat niciodată un acord, potrivit a patru persoane familiarizate cu această chestiune.
Ceea ce începuse ca o revistă tipărită se transformase într-o companie de producție video și de televiziune online, cu o serie de acorduri de distribuție globală și de licențiere, inclusiv o emisiune de știri de noapte pentru HBO, și o agenție de publicitate internă. Cumva, chiar și în timp ce producea videoclipuri sponsorizate pentru corporații vechi precum GE, Vice și-a păstrat factorul „cool”.
Îți pui o țintă mare pe spate când spui „noi știm mai bine, noi suntem viitorul
Intră TPG, unul dintre cele mai mari grupuri de capital privat din lume, care și-a făcut un nume ca investitor de valoare și de active în dificultate în anii 1990, transformând companii aeriene, bănci și companii precum Burger King și J Crew.
În anii 2010, cu ratele dobânzilor în jurul valorii de zero și evaluările corporative în creștere, setul limitat de achiziții de chilipiruri a forțat TPG să se orienteze către așa-numitele capitaluri proprii de creștere.
În aceste tranzacții, TPG a finanțat întreprinderi aflate pe punctul de a deveni publice care aveau nevoie de o ultimă infuzie de numerar înainte de a atinge viteza de scăpare. TPG a făcut pariuri mari pe Uber, Airbnb și Spotify, printre altele, care s-au dovedit a fi foarte profitabile.
Dar astfel de investiții vin cu condiții menite să protejeze interesele investitorului. Banii TPG și Sixth Street au venit sub formă de acțiuni preferențiale, mai degrabă decât de acțiuni ordinare. Acțiunile preferențiale plăteau un dividend de 12% sub formă de acțiuni suplimentare și datorii de rang inferior, mai degrabă decât în numerar, și aveau alte drepturi de plată prioritară, ceea ce a contribuit la o „structură complexă și restrictivă a capitalului social”, conform documentelor de faliment. Cu toate acestea, această investiție a lăsat loc pentru împrumuturi de rang superior cu prioritate mai mare care să fie contractate de Vice în anii următori.
Nu au făcut titlurile mici ale afacerii, ci mai degrabă evaluarea uluitoare de 5,7 miliarde de dolari a Vice, care a ținut prima pagină a ziarelor. TPG a plasat valoarea Vice la mai mult decât dublul valorii de piață a The New York Times la acel moment și de peste 22 de ori mai mult decât a plătit Jeff Bezos pentru The Washington Post în 2013.
Un ecran anunță listarea TPG la New York în 2022. Vice a cerut intrarea în faliment, după o serie de rezultate dezamăgitoare, ani de management haotic, demersuri riscante și o criză de lichidități. Pariul de 450 de milioane de dolari al TPG pe compania media a fost șters la zero © Brendan McDermid/Reuters
Cei din interiorul Vice și investitorii arată că entuziasmul lui Smith – care a ajutat la transformarea unei mici reviste punk într-un imperiu media global – a fost motorul din spatele a ceea ce a devenit un ciclu toxic de evaluări tot mai mari.
„Când strângi bani la evaluări din ce în ce mai mari, dacă te-ai portretizat la o anumită valoare, ajungi să gestionezi strategia afacerii în conformitate cu aceasta”, spune un mare investitor din Vice. „Deci, dacă ai stabilit că ești o companie de 10 miliarde de dolari, atunci trebuie să te mărești într-un mod care este … irațional”.
Cu toate acestea, evaluarea din 2017 a fost un fel de miraj. O persoană apropiată de datele financiare ale companiei notează că, deși investiția în acțiuni preferențiale TPG a evaluat Vice la un total de 5,7 miliarde de dolari, o astfel de cifră a fost în mare parte inventată în scopuri de marketing.
Mai degrabă, cifra cheie la momentul respectiv a fost „preferința de lichidare” a acțiunilor preferențiale de 1,8 ori. Aceasta însemna că, în cazul unui faliment, TPG și Sixth Street aveau dreptul să primească 810 milioane de dolari – investiția lor inițială de 450 de milioane de dolari înmulțită cu 1,8 – înainte ca oricare dintre acționarii de atunci să primească vreun venit.
„Haos total
În momentul în care TPG a intrat în scenă, în 2017, începuseră să apară fisuri în tot imperiul Vice.
Viceland, pe care Smith promisese că va „readuce milenialii la televizor”, a bombardat, atrăgând audiențe minuscule. Compania încă mai primea aprecieri pentru jurnalismul său, în special o dispecerizare de la un miting neonazist din 2017 din Charlottesville, Virginia.
Shane Smith a fondat Vice acum aproape trei decenii ca o revistă de contracultură în Montreal. Cei din interiorul Vice spun că entuziasmul său a fost motorul din spatele a ceea ce a devenit un ciclu toxic de evaluări tot mai mari © Yana Paskova/New York Times/ Redux/eyevine
Dar echipa executivă a lui Smith, precum și investitorii și personalul Vice, deveneau tot mai nerăbdători. „Oamenii erau supărați că nu se îmbogățiseră așa cum le promisese Shane”, spune un fost cadru superior.
„Totul era: veniți alături de noi, obțineți capital, suntem în ascensiunea noilor media … erau o mulțime de tineri care nu înțelegeau ce înseamnă structura capitalului propriu”, spune directorul, arătând spre angajații care s-au alăturat companiei cu salarii de numai 40.000 de dolari pe an.
Vice a cheltuit foarte mult pentru a-și lansa canalele de televiziune, presându-i finanțele, chiar în momentul în care publicitatea online încetinea. Cântărit de calculul său greșit cu Viceland, Vice și-a ratat obiectivele de venituri cu 100 de milioane de dolari în 2017.
Încheind anul rău, cu câteva zile înainte de Crăciun, The New York Times a publicat un raport despre un comportament sexual nepotrivit pe scară largă în cadrul companiei. Ireverența lui Vice, anterior un atu, a devenit un pasiv. Foștii directori descriu acel moment ca fiind punctul de inflexiune în care compania a căzut în „haos total”.
Pe fondul tuturor acestor factori, unii investitori dau vina în cele din urmă pe TPG pentru căderea Vice.
„Capitalul privat face acest lucru: îți oferă o evaluare mare. Dar hârtia pe care ți-o dau este ca un ștreang în jurul gâtului tău, care se strânge cu atât mai mult cu cât nu ai un eveniment de lichiditate”, spune un acționar cu vechime, referindu-se fie la un IPO, fie la o vânzare a companiei. „Dacă trece de doi ani, uitați de asta. Practic, ei dețin compania”.
Alți investitori de la Vice spun că structura de capital a TPG a generat o atmosferă combativă, deoarece poziția privilegiată a TPG a lăsat-o cu stimulente diferite față de părțile interesate aflate aparent în aceeași situație. „Masa de investiții i-a ridicat pe unii împotriva celorlalți”, spune un astfel de investitor.
Unele persoane din interior resping această reprezentare. „Acest tip de afacere este greu de gestionat”, spune o altă persoană apropiată de consiliu. „Cultura a fost de mare zbor și de fugă și au intrat în niște probleme”.
O femeie din New York trece pe lângă o reclamă pentru Viceland. Canalul de televiziune, căruia Smith îi promisese că „va readuce milenialii la televizor”, a fost un eșec, atrăgând audiențe minuscule © Richard B. Levine/Alamy
Un investitor spune că problema lui Vice nu a fost legată de condițiile legate de bani, ci de faptul că societatea a continuat să piardă bani în fiecare an, arzând, după estimările sale, 1 miliard de dolari în ultimii ani. Ceea ce a lipsit la Vice a fost o voce mai puternică în sala de consiliu care să ceară o strategie de afaceri sustenabilă, spune investitorul.
Persoanele apropiate de TPG resping sugestia că termenii de finanțare au fost prea oneroși, menționând că nu a luat niciodată dobânzi sau distribuții de dividende în numerar și a continuat să pompeze bani în Vice după acordul inițial de acțiuni preferențiale din 2017.
În 2018, cu compania în criză, Smith a adus-o pe Nancy Dubuc, un veteran respectat al televiziunii, pentru a prelua funcția de director executiv. Sarcina ei a fost să consolideze afacerea și să se ocupe de „chestiunile corporative plictisitoare”, așa cum o descrie un angajat. Dar în acel an, pierderile operaționale au crescut la peste 200 de milioane de dolari, spune o persoană familiarizată cu datele financiare. Dubuc a trecut la reducerea costurilor, reducând personalul în cadrul unei restructurări.
Chiar și în timp ce perspectivele lui Vice se deteriorau, investitori noi și existenți – inclusiv TPG, Sixth Street, Disney, Technology Crossover Ventures, Lupa a lui James Murdoch și Antenna Group – au pompat mai mult capital sub formă de datorii minore și acțiuni preferențiale.
Acest lucru a continuat chiar și după ce a lovit pandemia Covid-19. Potrivit documentelor depuse în instanță, Sixth Street a reușit să strângă peste 300 de milioane de dolari în 2020 și 2021, în timp ce a căutat în zadar un cumpărător sau o listare publică prin intermediul unei fuziuni cu scop special de achiziție, sau Spac. O mare parte din acțiunile preferențiale și din datorie acumulau dividende și dobânzi la rate cu două cifre, chiar dacă nu erau datorate imediat în numerar.
În 2022, TPG și Sixth Street au preluat controlul consiliului de administrație al Vice, sperând să vândă Vice pentru 1,5 miliarde de dolari sau să obțină sute de milioane de dolari pentru diferite părți ale afacerii. Ședințele consiliului de administrație au început să semene cu ședințele acționarilor, cu discuții centrate pe vânzarea companiei, mai degrabă decât pe operațiuni sau strategie, potrivit persoanelor care au participat la ședințe.
Procesul de vânzare a coincis cu o reevaluare la nivelul întregii piețe pentru companiile media și de tehnologie și cu o încetinire a pieței de publicitate. Pe măsură ce Rezerva Federală a majorat ratele dobânzilor, Wall Street s-a acrit de companiile care nu erau profitabile sau care erau doar marginal profitabile.
Nancy Dubuc, a preluat funcția de director executiv în 2018, anul în care pierderile operaționale ale Vice au crescut vertiginos la peste 200 de milioane de dolari. Ea a închis Viceland în 2020 și a redus personalul © Patrick T Fallon/Bloomberg
Cea mai importantă finanțare a Vice Media s-a dovedit a fi un împrumut garantat de rang superior de 250 de milioane de dolari, care a fost condus de un alt fond dur, Fortress Investment Group, în 2019. Scadența acelui împrumut la sfârșitul anului 2022, împreună cu rangul său prioritar în stiva de capital a Vice, a pus Fortress în poziția de a obține controlul asupra unei Vice Media reorganizate.
Este exact ceea ce s-a întâmplat săptămâna trecută, când Vice a depus cererea de faliment, Fortress încheind un acord preliminar pentru a schimba 225 milioane de dolari în datorii pentru proprietatea companiei.
Următorul capitol
Căderea în administrație este un moment de umilință pentru Smith, care a petrecut ani de zile jubilând în fața vechii media. În 2016, el a declarat că afacerea media era în pragul unei „băi de sânge” și că „vom sta acolo râzând în hohote”, în timp ce prezicea că Vice ar putea valora în curând 50 de miliarde de dolari.
Fortress este deschisă la păstrarea lui Smith într-o anumită capacitate, potrivit unei persoane familiarizate cu această chestiune. Directorii Fortress vorbesc foarte bine despre studioul Vice și unitățile de știri de televiziune, precum și despre agenția de publicitate Virtue. Aceștia sunt mai puțin entuziasmați de activitatea de publicare online a Vice, unde vor căuta să reducă costurile. Dar Fortress nu are în prezent planuri de a închide Vice News, potrivit unor persoane apropiate situației.
În afară de TPG și Disney – care și-a amortizat deja întreaga participație în 2019 – o altă persoană care a suferit pierderi din debaclul Vice este James Murdoch. După ce a făcut parte din consiliul său de administrație timp de mai mulți ani, în timp ce era director executiv al 21st Century Fox, Murdoch a folosit o parte din veniturile obținute din afacerea de succes a tatălui său Fox-Disney pentru a investi în Vice. A fost unul dintre primele sale pariuri după ce a ieșit din umbra tatălui său. „James este foarte implicat”, spune o persoană apropiată de consiliul de administrație. „Sunt banii lui, dar este vorba și de reputație”.
Persoane din interiorul companiei insistă asupra faptului că structura de costuri a Vice s-a îmbunătățit considerabil cu aportul investitorilor de capital privat, chiar dacă veniturile nu și-au revenit. Ceea ce era cândva un set complicat de segmente media disparate a fost simplificat, iar numărul de angajați a fost redus la jumătate.
Persoanele din interiorul Vice și investitorii păstrează speranța că un alt ofertant va intra în cameră. Ei cred că procesul de faliment va scăpa Vice de labirintul său de datorii financiare, ieșind mai suplu și mai atractiv pentru cumpărători.
„Nu există un vânzător mai bun decât Shane … și această evaluare (actuală) nu ar putea fi mai mică”, spune o persoană apropiată de consiliu. „Cumpărarea a ceva ieftin vindecă o mulțime de rele”.
Sursa – www.ft.com