Încă din vara anului 2017, în timp ce un regim consolidat de sancțiuni din partea SUA și a ONU se îndrepta asupra Coreei de Nord, un angajat al unei filiale din Singapore a unui gigant britanic din domeniul tutunului se gândea cum să ascundă livrările continue de țigări către ambasada nord-coreeană.
Angajatul filialei din Singapore a British American Tobacco a trimis un e-mail unui omolog de la un distribuitor local cu instrucțiuni de a elimina orice mențiune a Coreei de Nord din comenzile de cumpărare. Distribuitorul a sugerat să eticheteze clientul ca fiind „Ambasada Coreei”. În schimb, au convenit să numească pur și simplu ambasada „un … client”.
Detaliile a ceea ce oficialii Departamentului de Justiție al SUA au numit o „schemă elaborată” a BAT și a filialei sale pentru a se sustrage sancțiunilor americane împotriva Coreei de Nord au ieșit la iveală ca parte a documentelor depuse în instanță și a înțelegerilor asociate cu o anchetă majoră a autorităților americane. Ancheta s-a încheiat marți, când BAT, producătorul mărcilor Dunhill și Lucky Strike, a încheiat un acord de amânare a urmăririi penale cu Departamentul de Justiție. Compania a plătit o amendă cumulată de 635 de milioane de dolari, cea mai mare sancțiune pentru sancțiuni împotriva Coreei de Nord din istoria departamentului.
BAT și filiala sa – British-American Tobacco Marketing (Singapore) – au acceptat că au încălcat sancțiunile americane prin furnizarea de țigări în valoare de aproape 30 de milioane de dolari către ambasada din Singapore a Coreei de Nord. De asemenea, a acceptat că a procesat plăți în valoare de puțin peste 250 de milioane de dolari de la bănci nord-coreene sancționate în schimbul exportului indirect de țigări în țara comunistă prin intermediul instituțiilor financiare americane.
Aproape toate multinaționalele occidentale au tăiat legăturile cu statul paria – condus acum de Kim Jong Un, el însuși un fumător în lanț – până la sfârșitul anilor 2000, pe măsură ce sancțiunile s-au intensificat din cauza dezvoltării de către Coreea de Nord a rachetelor nucleare și balistice, potrivit lui Hugh Griffiths, fost coordonator al grupului de experți ONU care monitorizează încălcările sancțiunilor impuse Coreei de Nord.
Dar conducerea BAT de la Londra, inclusiv directorul său executiv de atunci, Paul Adams, a aprobat în 2007 un plan de cesiune a participației sale într-o societate mixtă cu o companie de stat nord-coreeană către o „terță parte prietenoasă” – distribuitorul său local – din Singapore.
Sediul global al British American Tobacco din Londra. Compania a recunoscut pentru prima dată investigația în februarie 2020, punând deoparte 540 de milioane de dolari în iulie 2022 pentru a plăti amenda © Robert Evans/Alamy
Compania de stat a fost Ryugyong Corporation, potrivit documentației din cadrul anchetei grupului de experți ONU și văzută de FT. Este entitatea care se ocupă de producția internă și de distribuția în străinătate a opiului și a produselor din tutun în numele regimului Kim.
BAT a refuzat să comenteze.
Subsidiara din Singapore a BAT a fost de acord să continue să furnizeze societății mixte tutun, filtre și hârtii cu care să fabrice țigări după cesionare, potrivit Biroului american de control al activelor străine, care a efectuat investigația în colaborare cu DoJ.
Autoritățile americane au declarat în documentele depuse în instanță că BAT a menținut „o influență semnificativă” asupra societății mixte și a folosit distribuitorul său „ca o companie de fațadă în diferite momente în perioada de timp relevantă”.
Înțelegerea cu BAT vine în contextul în care administrația americană a lui Joe Biden a adoptat o poziție mai dură față de conduita necorespunzătoare a companiilor, după ce criticii au acuzat Casa Albă a fostului președinte Donald Trump de clemență excesivă.
Adjunctul procurorului general al SUA, Lisa Monaco, a prezentat anul trecut reformele politice menite să îndeplinească promisiunea sa de a lua măsuri drastice împotriva infractorilor corporativi. Noile măsuri au inclus recompensarea întreprinderilor care recuperează salariile de la angajații care încalcă legea, precum și o utilizare mai strictă a acordurilor de amânare a urmăririi penale, Monaco dezaprobând acordurile multiple de acest tip cu aceeași companie.
Multinaționalele occidentale au tăiat legăturile cu Coreea de Nord – condusă de Kim Jong Un, în fotografie, el însuși un fumător înrăit – la sfârșitul anilor 2000 © Rodong Sinmun/EPA
E-mailurile și mărturiile martorilor din acea perioadă, citate în documentele depuse în instanță, dezvăluie nivelul de control al BAT asupra societății mixte nord-coreene. Într-un e-mail, un contabil al BAT i-a spus unui coleg de la filiala din Singapore a companiei britanice că societatea mixtă „se afla încă sub controlul BAT”, în sensul normelor contabile. Un angajat al distribuitorului le-a spus anchetatorilor că BAT a folosit compania ca pe o „poliță de asigurare” pentru a putea continua să opereze în Coreea de Nord.
Griffiths a declarat: „Nu există alte exemple de interacțiune a unei multinaționale cu sediul în Occident cu nord-coreenii la această scară și într-un mod atât de susținut”. El a spus că a fost tipic pentru „apetitul pentru risc al companiilor de tutun pentru a obține profituri”.
Cu doar o lună înainte de schimbul de e-mailuri din vara anului 2017, BAT și-a încheiat cu întârziere relațiile de afaceri cu societatea mixtă după aproape un deceniu de export indirect de țigări în Coreea de Nord prin intermediul entității. Ultimul transport de materiale a avut loc în iulie 2016. BAT a recunoscut pentru prima dată investigația americană în documentele companiei în februarie 2020, punând deoparte 540 de milioane de dolari în iulie 2022 pentru a plăti amenda.
Până în 2016, societatea mixtă nord-coreeană a transferat profiturile, inclusiv plățile datorate subsidiarei din Singapore a BAT, printr-un labirint de conturi, inclusiv unele supravegheate de Korea Kwangson Banking Corporation și de Banca de Comerț Exterior din Coreea de Nord, care au fost sancționate de SUA din 2009 și, respectiv, 2013.
BAT nu a avut niciodată de-a face direct cu KKBC sau FTB, dar Departamentul de Trezorerie al SUA a declarat că producătorul de țigări „s-a expus la răspundere” atunci când a format schema pentru a continua să exporte țigări după ce a renunțat la participația sa în societatea mixtă nord-coreeană în 2007.
„Timp de ani de zile, BAT s-a asociat cu Coreea de Nord pentru a înființa și a opera o afacere de fabricare a țigărilor și s-a bazat pe facilitatori financiari legați de rețeaua de proliferare a armelor de distrugere în masă din Coreea de Nord în procesul de îmbogățire”, a declarat marți Brian Nelson, subsecretar al Trezoreriei.
Dovezile prezentate marți de Ofac sugerează, de asemenea, că BAT a ascuns în mod intenționat încălcările sancțiunilor sale de la instituțiile financiare. Ca răspuns la o interogare din partea unei bănci în 2014, BAT a recunoscut că filiala sa din Singapore a exportat indirect seturi de kituri – piesele utilizate pentru fabricarea țigărilor, cum ar fi tutunul și filtrele – dar a declarat că a verificat toate băncile utilizate de companiile din grupul său și de furnizorii terți atunci când a avut de-a face cu țări sancționate.
Jack Bowles, directorul general al BAT, care a fost anterior șef al diviziei Asia-Pacific a companiei de tutun între 2013 și 2017, a declarat marți că producătorul de țigări „regretă profund (regretă) conduita necorespunzătoare rezultată din activitățile comerciale istorice”. Bowles nu a fost acuzat de nicio abatere.
Griffiths a spus: „Aceasta este mai mult decât o simplă lipsă de diligență. BAT este acum copilul poster pentru aplicarea sancțiunilor SUA și pentru costurile reale pe care acestea le pot implica. Cazul arată cum o astfel de lăcomie se dovedește a fi extrem de costisitoare.”
Sursa – www.ft.com
