Explozia centrelor de date pentru inteligența artificială și vehiculelor electrice a creat o cerere fără precedent pentru aluminiu. Prețurile metalului sunt la cele mai ridicate niveluri din ultimii trei ani, iar investitorii ar putea crede că este momentul perfect pentru industria americană de aluminiu. Realitatea este exact opusul. Aceeași boom tehnologic care generează cererea pentru aluminiu îi sugrumă pe producători prin consumul masiv de energie electrică. Paradoxul este brutal. În timp ce fabricile de aluminiu au nevoie de electricitate ieftină pentru a supraviețui, giganții tech plătesc prețuri de trei ori mai mari pentru aceeași energie, făcând imposibilă competiția. Rezultatul este că America, care ar trebui să profite de această explozie a cererii, produce mai puțin de 1% din aluminiul mondial și depinde tot mai mult de importuri.
De ce centrele de date consumă atât de mult aluminiu
În interiorul fiecărui centru de date pentru AI există unități de răcire, rack-uri pentru servere, radiatoare și o listă lungă de alte componente fabricate din aluminiu. Materialul este preferat pentru proprietățile sale de conducere termică și greutate redusă, fiind ideal pentru echipamentele care trebuie să disipeze cantități uriașe de căldură. Charles Johnson, președintele și CEO-ul Aluminum Association, a declarat că trăim într-o lume din ce în ce mai intensivă energetic și totul va fi construit cu aluminiu. Panourile solare, turbinele eoliene, rack-urile pentru servere și unitățile de climatizare din centrele de date folosesc toate acest metal. În industria vehiculelor electrice, unde aluminiul începe să înlocuiască oțelul mai greu, cantitatea de aluminiu din mașinile electrice americane este așteptată să crească cu peste 12% până în 2030. Acest lucru înseamnă că cererea va continua să urce, iar presiunea asupra producătorilor va deveni și mai mare.
Procesul energofag de producție a aluminiului
Pentru a înțelege problema, trebuie să știi cum se produce aluminiul. Mai întâi, bauxita, un mineral bogat în aluminiu, este extrasă din cariere la suprafață. Apoi este transformată în alumină, un oxid de aluminiu purificat, printr-o serie de reacții chimice complexe. Procesul final de topire, care transformă alumina în aluminiu prin încălzirea la peste 926 de grade Celsius și separarea chimică a materialului care va deveni metal, este extraordinar de intensiv energetic. Pentru fiecare tonă metrică de aluminiu produsă, o topitorie va consume aproximativ 14 megawatt-oră de electricitate. Această cantitate este suficientă pentru a alimenta casa americană medie timp de aproape un an și jumătate sau pentru a conduce un Tesla Model Y peste 80.000 de kilometri. Dacă o nouă topitorie de aluminiu ar fi construită astăzi în SUA, ar necesita anual aceeași cantitate de electricitate ca un oraș de dimensiunea Bostonului sau Nashville, potrivit Aluminum Association. Aceste cifre explică de ce costul energiei este o problemă de viață și de moarte pentru industrie.
Gigantii tech plătesc triplu pentru energie și distrug competiția
Problema centrală este simplă dar devastatoare. Pentru a opera cu marje de profit sănătoase, topitoriile de aluminiu au nevoie de contracte de electricitate pe 10-20 de ani la un cost fix de aproximativ 30-40 de dolari pe megawatt-oră, potrivit mai multor directori din industrie. Molly Beerman, director financiar al Alcoa, a spus în septembrie că acum competează cu Amazon și Microsoft, care sunt dispuse să plătească peste 100 de dolari pe megawatt-oră pentru energie. Această diferență de preț face imposibilă supraviețuirea topitorilor de aluminiu pe piața liberă a energiei. Consumul de energie al Big Tech este așteptat să crească cu 18% anual până în 2030 doar în SUA. Această creștere exponențială zdrobește marjele topitorilor de aluminiu, care nu pot oferi aceleași plăți scumpe pentru energie ca dezvoltatorii de centre de date. Beerman a declarat că, deși compania ar putea să nu fie capabilă să țină pasul complet cu cerințele specializate ale sectorului AI în următorii câțiva ani, vor face cel puțin progrese semnificative. Este o recunoaștere directă că industria americană de aluminiu nu poate răspunde cererii pe care chiar ea o alimentează.
Soluțiile disperate ale producătorilor americani
Century Aluminum a încercat să rezolve problema prin asigurarea unei surse garantate de energie. În octombrie, compania a semnat un contract pe termen lung cu o companie de utilități din Mt. Holly, Carolina de Sud, care garantează o aprovizionare stabilă până în 2031, reducând riscul unei creșteri bruște a prețurilor la electricitate. Dar situația este atât de gravă încât Alcoa ia în calcul vânzarea unor active către companiile Big Tech, care ar putea obține mai mult profit din echipamentele de generare a energiei topitorilor decât din metalul pe care îl produc. Este un semn clar că industria americană de aluminiu este pe cale să devină o sursă de energie pentru centrele de date, nu un producător de metal. Companiile tech au recunoscut problema. Purtătorii de cuvânt ai Amazon și Microsoft au declarat pentru Yahoo Finance că lucrează pentru a reduce intensitatea de carbon a construcțiilor lor și evaluează ce materiale de construcție folosesc. Alphabet și Meta nu au răspuns cererilor de comentarii privind efectele intensității lor energetice asupra industriei aluminiului.
Starea deplorabilă a industriei americane de aluminiu
Cifrele vorbesc de la sine. Chiar acum există doar șase locații de topire a aluminiului în SUA, iar doar patru dintre ele funcționează comercial, producând aproximativ 670.000 de tone de metal în 2024. Aceasta înseamnă mai puțin de 1% din producția globală din acel an. Chiar dacă ar funcționa la capacitate maximă, topitoriile americane ar putea satisface doar aproximativ o treime din cererea internă, potrivit Aluminum Association. Restul trebuie importat, în special din Canada, care furnizează aproximativ două treimi din aluminiul primar american. China domină piața globală de aluminiu la fel ca în cazul pământurilor rare. A doua cea mai mare economie a lumii este și al doilea cel mai mare exploatator de bauxită, după Australia, și cel mai mare importator al materialului. China controlează aproximativ jumătate din toată producția de alumină și topește între 50% și 60% din oferta globală de aluminiu.
Ce spun analiștii despre viitorul pieței
Goldman Sachs prevede că, dată fiind creșterea ofertei pe piață, prețurile pe tonă ale aluminiului vor scădea cu aproximativ 15% până în trimestrul patru al anului 2026, la 2.350 de dolari pe tonă, și nu vor reveni la nivelurile actuale până în 2030. Această scădere va reduce și mai mult marjele topitorilor prin reducerea prețului pe care îl pot percepe unui cumpărător. Indonezia, deja un furnizor global major de bauxită, își crește constant producția de aluminiu procesat în încercarea de a deveni o putere în domeniu. Această presiune din partea concurenților internaționali face și mai dificilă relansarea industriei americane. În SUA nu au mai fost construite rezerve de bauxită, iar au trecut 45 de ani de când a fost construită ultima topitorie de aluminiu primar, adică non-reciclat. Această lipsă de investiții pe termen lung a lăsat țara vulnerabilă la șocuri ale lanțului de aprovizionare și dependentă de importuri.
Industria cere ajutor de la guvern
Dacă SUA dorește mai multe topitorii de aluminiu pentru a crește stocurile interne și a reduce dependența de furnizorii străini, guvernul va trebui să intervină, susține Aluminum Association. Reconstructia bazei de topitorii de aluminiu din America va necesita investiții semnificative, planificare pe termen lung și o colaborare puternică între guvern și industrie, a declarat grupul comercial într-un comunicat. Asociația estimează că industria ar avea nevoie de cinci ani, cinci noi topitorii și o investiție de 25 de miliarde de dolari pentru a satisface cererea internă actuală. Este o sumă uriașă care arată amploarea problemei cu care se confruntă țara. Casa Albă a început să discute despre reconstruirea unui lanț de aprovizionare intern pentru aluminiu. În timpul verii, administrația Trump a impus o taxă vamală de 50% asupra importurilor de aluminiu, iar Washington a vorbit despre reconstruirea industriei interne de topire a SUA. Subiectul a devenit din ce în ce mai important pe măsură ce tensiunile comerciale au escaladat între Washington și Beijing pe parcursul anului 2025. Dependența de China pentru materiale strategice este văzută acum ca o vulnerabilitate de securitate națională.
Raze de speranță pentru industrie
În mai, compania Emirates Global Aluminum, cu sediul în Emiratele Arabe Unite, a anunțat planuri de a construi o nouă topitorie de aluminiu în Oklahoma cu o capacitate de aproximativ 600.000 de tone pe an, aproape dublând producția internă actuală a SUA. Century Aluminum a spus în august că plănuiește să readucă fabrica sa din Mt. Holly în funcțiune după ani de inactivitate, ca parte a acordului său pe termen lung cu o companie locală de utilități. Dar constrângerea cheie pe care aceste companii, și industria în general, o vor întâlni este aprovizionarea cu energie, au spus analiștii Jefferies, Shuhang Jiang și Johnson Wan. Creșterea rapidă a cererii a complicat capacitatea topitorilor de a asigura contractele de energie de care au nevoie pentru a opera viabil. William Oplinger, CEO-ul Alcoa, a spus că matematica nu este încă favorabilă. Nu am văzut încă prețuri la energie semnificativ competitive disponibile pe termen lung în Statele Unite. De fapt, se întâmplă exact opusul. Industria aluminiului adoptă totuși o perspectivă optimistă. Pe măsură ce piața devine conștientă de cererea de aluminiu din partea industriei centrelor de date, prețurile pentru metal vor începe să crească, lărgindu-le marjele topitorilor. Dar deocamdată, realitatea este că America produce mai puțin aluminiu ca niciodată, în timp ce cererea explodează. Tu, ca utilizator de tehnologie, smartphone-uri și potențial proprietar de mașină electrică, vei simți efectele acestei crize prin prețuri mai mari și posibile întârzieri în lanțurile de aprovizionare. Aluminiul este peste tot în jurul tău, iar lupta pentru controlul producției sale modelează economia globală.
Pentru a fi la curent cu toate știrile, urmărește Financiarul.ro și pe Google News
