Cum câștigă China cursa pentru litiul din Africa

În contextul agro-economic, așezarea din Uis, într-o zonă îndepărtată din Namibia, pare un punct fierbinte puțin probabil pentru un război rece al mineralelor în ceea ce privește viitorul vehiculelor electrice.

Uis se află pe dealurile aride din Erongo, o provincie mare și slab populată a țării din vestul Africii. Timp de zeci de ani, singurele semne ale bogăției sale minerale au fost pietrele prețioase vândute turiștilor de către minerii artizanali, care se străduiau să trăiască la umbra unei mine de staniu dezafectate.

Dar, în curând, situl acelei mine va face parte dintr-o cursă globală pentru litiu, metalul alcalin care este o materie primă cheie pentru bateriile auto. Asigurarea unei aprovizionări fiabile cu litiu este una dintre cele mai mari provocări cu care se confruntă producătorii de automobile care se străduiesc să producă mai multe vehicule electrice.

O instalație pilot construită de Andrada, o companie minieră listată la Londra, ar trebui să producă primul lot de litiu concentrat până la sfârșitul lunii iunie, folosind minereu extras din exploatarea de staniu resuscitată și extinsă.

Instalația se va afla în mod convenabil la mai puțin de 300 km de Walvis Bay, un port regional important. Anthony Viljoen, directorul executiv al Andrada, consideră că regiunea va fi „importantă la nivel mondial” nu doar pentru litiu, ci și pentru alte metale esențiale pentru tranziția energetică, cum ar fi staniul și tantalul.

Dar are concurență. Luna trecută, prima fabrică de concentrat de litiu cu capital chinezesc din Africa a început producția de probă la Arcadia, în Zimbabwe. Această mină a fost cumpărată de Huayou Cobalt în 2021 pentru 422 de milioane de dolari, parte a unui val recent de miliarde de dolari de tranzacții chinezești cu litiu într-o țară în care mulți investitori occidentali se tem să pășească.

„Primul val de investiții chinezești a avut loc și acest lucru a dus la o trezire neplăcută pentru companiile occidentale”, spune Viljoen pentru Financial Times după un tur al site-ului uzinei Andrada.

Miza nu este doar litiul. De la Bruxelles la Londra și Washington, îngrijorarea cu privire la accesul la minerale critice este la un nivel maxim după invazia Rusiei în Ucraina și pe fondul escaladării tensiunilor dintre Occident și China. Republica Populară și-a construit o poziție dominantă în multe dintre mineralele care sunt cruciale pentru tranziția energetică, inclusiv cobalt, litiu și metale de pământuri rare. Occidentul se pregătește să cheltuiască sute de miliarde de dolari pentru a încerca să recupereze decalajul.

Un vizitator recent la Uis a fost Thierry Breton, comisarul UE pentru piețele interne, responsabil de strategia blocului pentru asigurarea aprovizionării cu minerale critice. El a lăudat pe Twitter mina ca fiind „una dintre cele mai mari mine de litiu cu rocă dură din lume cu potențial mare”. Amos Hochstein, trimisul lui Joe Biden pentru securitate energetică, a efectuat, de asemenea, un turneu în Africa și a declarat că SUA intenționează să înceapă să pună în aplicare o strategie de investiții în mineralele de pe continent.

„Trebuie să avem mineritul în mâinile mai multor țări, companii, și trebuie să existe concurență”, spune el.

Dar, pe întregul continent, este clar cine a furat deja un marș. „Nu este atât de mult frica de faptul că chinezii ajung primii. Ei sunt acolo primii. S-a întâmplat deja”, spune Russell Fryer, director executiv al Critical Metals, un investitor listat la Londra în minele africane.

După Zimbabwe, Namibia este următoarea țară aflată în vizorul investitorilor chinezi. Luna trecută, Huayou Cobalt a luat, de asemenea, un punct de sprijin în Erongo cu o investiție mică, dar simbolică, în Askari, o firmă australiană care explorează în Uis. Xinfeng, o companie chineză de explorare activă în Erongo, a exploatat zeci de mii de tone de minereu de litiu brut și l-a expediat în China.

Boom-ul bateriilor

Cunoscut sub numele de „aur alb”, litiul este cel mai ușor element solid din tabelul periodic. Potențialul său electrochimic ridicat îl face esențial pentru bateriile vehiculelor electrice. Este produs din saramura din America Latină sau din minereuri de rocă dură din Australia – principalul producător – și din alte părți ale lumii, inclusiv Africa și China.

Litiul este abundent pe întreg Pământul, ceea ce înseamnă că ar trebui să fie suficient pentru a fi distribuit dacă se pompează bani în proiectele potrivite. Provocarea constă în sincronizare: se așteaptă ca adoptarea rapidă a vehiculelor electrice să determine o creștere de aproape cinci ori a cererii de litiu până în 2030.

UE și un număr din ce în ce mai mare de state americane, precum California și New York, doresc să nu mai vândă mașini pe benzină și diesel până în 2035, un termen care lasă puțin timp pentru a descoperi depozite bune de litiu și pentru a le dezvolta până la o producție consistentă. De teama unor penurii mai mari în acest deceniu, producători de automobile precum General Motors au investit chiar în mine.

Dacă Africa poate pune rapid în funcțiune proiecte de litiu în acest deceniu, aceasta va contribui mult la rezolvarea unui blocaj în tranziția energetică. Gigantul de tranzacționare a materiilor prime Trafigura prezice că Africa ar putea furniza o cincime din litiul mondial în 2030, în timp ce Susan Zou, analist la Rystad Energy, spune că continentul „ar putea fi o stea în ascensiune pentru mineralele de litiu”.

„Dacă vă uitați la dezvoltarea minelor din Africa, acestea sunt rapide”. În special, spune ea, dezvoltarea de către Huayou Cobalt a Arcadia din Zimbabwe a fost „în afara așteptărilor oamenilor”.

O veche carieră minieră de staniu în aer liber din Uis, Namibia, care face parte din portofoliul companiei Andrada, listată la Londra. Minerul trebuie să demonstreze că poate atinge un randament ridicat de staniu înainte de a trece la litiu © Joseph Cotterill/FT

O persoană familiarizată cu acel proiect spune că echipamentele au fost comandate chiar înainte de semnarea contractului și că lucrările de construcție au fost neîntrerupte, adăugând că finanțatorii chinezi sunt mult mai predispuși la riscuri mari decât băncile comerciale și de dezvoltare occidentale.

Minerii africani juniori se confruntă cu o luptă dificilă pe piețele de capital. Capitalizarea bursieră a Andrada este mai mică de 100 milioane de lire sterline și trebuie să se concentreze pe demonstrarea faptului că poate atinge un randament ridicat de staniu și să mențină costurile scăzute înainte de a trece la litiu.

În timp ce oficialii americani și europeni au promovat parteneriate africane și au întocmit liste de minerale critice, investitorii chinezi nu numai că au cumpărat minele africane pentru a produce aceste minerale, ci au construit rafinării la ei acasă pentru a le prelucra producția.

China este cu mult în frunte când vine vorba de transformarea metalului în materii prime pentru baterii; Agenția Internațională pentru Energie estimează că ponderea sa în capacitatea globală de rafinare este de 58%. Până când instalații similare vor fi operaționale în Europa, SUA sau în Africa, China va fi principalul client pentru litiul african.

„Este evident (că) Africa este mai aproape de Europa și că transportul produsului către un loc din Europa ar avea sens din punct de vedere economic, dar China a pus deja în funcțiune o mulțime de infrastructuri”, spune Bernard Aylward, directorul executiv al Kodal Minerals, un dezvoltator de litiu cotat la Londra, activ în Mali, care a primit anul acesta o finanțare de peste 110 milioane de dolari de la Hainan Mining, filiala Fosun.

Companiile chineze au investit în aprovizionarea cu litiu în Africa și America Latină chiar și atunci când prețurile litiului erau scăzute. În timp ce Australia construiește uzine de prelucrare internă pentru propriile bogății minerale și după ce guvernul canadian a ordonat investitorilor chinezi să se dezintegreze de anumite companii miniere canadiene, China își dublează investițiile în aceste regiuni în curs de dezvoltare.

„Trebuie să fim corecți față de chinezi”, spune Hadley Natus, președintele Tantalex, un grup care explorează litiu în Republica Democrată Congo. „Au investit bani cu mult timp înainte ca oricine altcineva să o facă”.

Ofensiva de farmec

Confruntându-se cu dominația Chinei în lanțul de aprovizionare cu litiu, oficialii occidentali își prezintă oferta de investiții către țările africane ca o alternativă mai responsabilă din punct de vedere social. Contrapărțile africane „ne văd ca pe un arbitru corect, ca pe cineva care poate contribui la o mai mare transparență”, spune Nusrat Ghani, ministrul britanic responsabil pentru minerale critice.

Dar acest lucru nu merge decât până la un punct atunci când se confruntă cu provocările de pe teren, care variază de la lipsa infrastructurii de transport la corupție și politici capricioase. La Manono, în RDC, o veche zonă minieră de staniu ca Uis, care ar putea fi cel mai mare zăcământ de litiu neexploatat din Africa, compania australiană AVZ Minerals este implicată într-o bătălie juridică cu compania chineză Zijin Mining, susținută de stat, cu privire la structura de proprietate a concesiunii. Ca urmare, acțiunile sale au fost suspendate din luna mai a anului trecut.

Marius Mihigo, un om de afaceri congolez care acționează ca intermediar pentru AVZ în Africa, spune că Zijin a fost în spatele unei „campanii de dezinformare orchestrate” împotriva firmei australiene, după ce o propunere de a-i plăti un bonus de succes de 5 milioane de dolari dacă ar fi obținut o licență de exploatare a fost dezvăluită în mass-media.

Vorbind de la un hotel din Londra, Mihigo spune că a acceptat doar 1 milion de dolari ca plată în avans, iar comisionul de succes a fost eliminat din contractul final. Zijin respinge afirmațiile sale, numindu-le „tendențioase și înșelătoare”.

Un excavator la lucru pe drumul de la mina Arcadia din Zimbabwe, anul trecut. Litiul din această țară fără ieșire la mare ar trebui să treacă o graniță pentru a începe măcar să aibă acces pe piața globală © Tafadzwa Ufumeli/Getty Images

În martie, Atlantic Lithium, dezvoltatorul listat la Londra al unei mine din Ghana, care urma să aprovizioneze SUA, a fost acuzat de un vânzător în lipsă că a mituit oficiali guvernamentali pentru a obține licențe. Aceasta neagă afirmațiile, despre care spune că sunt „false și înșelătoare”.

Boom-ul litiului din Zimbabwe vine, de asemenea, cu politica imprevizibilă a guvernului Zanu-PF. În decembrie, țara a interzis exporturile de minereu de litiu brut pentru a înăbuși mineritul informal și a favoriza prelucrarea locală, dar decizia ar putea crește costurile proiectului.

Chiar dacă ajunge să fie parțial prelucrat în țară, litiul din Zimbabwe, care nu are ieșire la mare, tot ar trebui să treacă o graniță pentru a ajunge pe piața globală. Multe alte proiecte africane de litiu sunt departe de porturi; mina Andrada este o excepție rară, dar Uis încă nu are un drum asfaltat.

Litiul metalic de la Manono va avea nevoie de un drum de 630 km doar pentru a ajunge la granița cu Zambia, unde cozi de până la 70 de kilometri au reținut camioane încărcate cu cupru și cobalt. O modernizare a traseului a fost înglodată într-o dispută între guvern și un contractor chinez.

„Guvernele trebuie să înceapă să lucreze la logistica și infrastructura transfrontalieră dacă dorim cu adevărat să deschidem Africa”, spune Natus de la Tantalex. Dar lucrurile merg încet. Consilierul prezidențial american Hochstein a citat faptul că a lucrat timp de 12 luni pentru a asigura operatori occidentali pentru Coridorul Lobito, o secțiune a unei căi ferate care se întinde pe continent de la coasta atlantică a Angolei, prin regiunea Katanga din RDC, bogată în minerale, și prin centura de cupru din Zambia, până la Dar es Salaam, în Tanzania.

Benzile transportoare deplasează minereul la exploatarea minieră de staniu Uis a companiei Andrada din Namibia. Investiția în staniu a minerului a adus locuri de muncă în zonă, împreună cu bani în bancomate și produse lactate în magazine © Joseph Cotterill/FT

„Folosim minerale critice pentru a stimula finanțarea căii ferate și a portului”, spune Hochstein. „Odată ce faci asta, poți extinde acea cale ferată pentru a construi agrobusiness și alte tipuri de afaceri care nu ar merge în aceste țări dacă nu ar exista o modalitate de a aduce și de a scoate echipamente.”

Guvernele africane ar prefera întotdeauna ca valoarea adăugată la bogăția minerală a țării lor să fie adăugată acasă, mai degrabă decât să fie exportată în străinătate pentru ca alții să beneficieze de ea. Tom Alweendo, ministrul minier din Namibia, a declarat că țara sa ar putea urma exemplul Zimbabwe în interzicerea exporturilor de minereu brut.

Dar o uzină de hidroxid de litiu la scară largă are nevoie de energie, de substanțe chimice și de litiu brut pentru prelucrare. Deocamdată, puține locații de pe continent pot oferi toate aceste lucruri.

„Cu cât Occidentul acceptă mai repede faptul că acesta este un mediu de afaceri, cu atât mai repede va descoperi că are posibilitatea de a obține un punct de sprijin foarte important”, spune George Roach, directorul executiv al Premier African Minerals, un dezvoltator de litiu din Zimbabwe care a angajat jumătate din aprovizionarea sa în China.

O cursă contra cronometru

În Uis, investiția în staniu a lui Andrada a adus locuri de muncă, semnal pentru telefoanele mobile, bani în bancomate și produse lactate în magazinul local. Mineritul de litiu ar putea aduce mult mai mult; compania dorește să găsească un partener care să poată construi o uzină la scară largă în Namibia pentru a transforma metalul dincolo de concentrat în produse chimice de litiu de calitate pentru baterii.

„Cu nouă luni în urmă, ar fi fost clar – am fi vândut (minereu) Chinei. Dar dacă vorbim despre un partener strategic pe termen lung, avem mai multe opțiuni”, spune Viljoen.

Colles Hoaeb, un miner de pietre prețioase din Uis, expune cristale din zonă. El spune că minerii occidentali plătesc bine și oferă stabilitate, în timp ce rivalii lor chinezi angajează mai repede pentru a obține mai repede resursele © Joseph Cotterill/FT

Dar istoria orașului Uis este, de asemenea, un memento că mineritul este greu și că politica internațională și piețele de mărfuri sunt nestatornice. Vechea carieră Uis s-a închis în 1990, după ce Namibia și-a câștigat independența față de Africa de Sud, iar prăbușirea acordului internațional privind staniul a dus la prăbușirea prețurilor.

Colles Hoaeb, un miner local de pietre prețioase, speră că trăiește într-adevăr într-un viitor oraș african în plină expansiune. „Este un lucru bun că mina a revenit”, spune el. Minerii occidentali plătesc bine și oferă stabilitate pe termen lung, dar rivalii chinezi angajează mai repede pentru a obține mai repede resursele, spune Hoaeb. „Ei fac minerit de mici dimensiuni – iau 50 de oameni, fac mineritul și termină treaba foarte repede”.

Fryer de la Critical Metals spune că nu există o lipsă de cumpărători de litiu, dar puțini sunt cei care doresc să conducă o mină. „Ei (cumpărătorii) vor ca altcineva să facă munca grea. Ei literalmente nu își murdăresc mâinile”.

Există și alte motive pentru ca investitorii să își acopere pariurile. Litiul este volatil; prețurile pentru hidroxidul de litiu au crescut vertiginos pe parcursul anului 2022 și au atins un vârf de 80.000 de dolari pe tonă în decembrie, dar de atunci au scăzut la 55.000 de dolari. Deși aceasta este încă de aproape patru ori mai mare decât media pe termen lung de aproximativ 15.000 de dolari, scăderea a determinat unii mineri occidentali să fie presați de investitori să își modereze planurile de investiții – chiar și în timp ce firmele chinezești merg înainte.

De asemenea, unii cred că răspunsul final la potențiala penurie de litiu nu va fi săparea mai mult din rocile africane, ci dezvoltarea unor înlocuitori, cum ar fi bateriile cu ioni de sodiu în laboratoare.

„Cantitatea de capital intelectual și de creiere care caută să găsească înlocuitori pentru bateriile litiu-ion este destul de remarcabilă”, spune Fryer.

Pentru a limita acest risc de substituție, unii investitori preferă să finanțeze proiecte care pot produce mai multe metale sau care au utilizări multiple. Cuprul este un astfel de metal; este înlocuit de aluminiu în unele zone, dar este încă folosit în orice, de la cabluri electrice la instalații sanitare – iar depozitele africane de cupru oferă adesea cobalt valoros ca produs secundar.

Minerii africani care se orientează către litiu se așteaptă ca acesta să fie utilizat în mașinile electrice încă mulți ani sau chiar zeci de ani, spunând că va fi nevoie de timp pentru ca o nouă tehnologie de baterii să fie adoptată pe scară largă și pentru ca lanțurile de aprovizionare să se adapteze. Între timp, aceștia se află într-o cursă pentru a dezvolta noi zăcăminte nu doar cu rivalii deținuți de chinezi, ci și cu rivalii din jurisdicții mai bine stabilite, cum ar fi Australia și Canada.

„Trebuie să arătăm cât mai repede posibil că putem să ne introducem produsul pe piață mai repede decât ei”, spune Viljoen. „La fel ca în toate cursele de aur, primul aur este cel mai bun aur”.

Sursa – www.ft.com

Parteneri

Articole recomandate din rețeaua noastră

News24Quebec va avea un guvern separatist minoritar. Votul pentru independență este promis după plecarea lui TrumpDolce SportRomânia rămâne în urna a treia pentru EURO 2028 după 0-1 cu Suedia. Când ajunge și la barajGetPonyITP anual pentru autoturismele cu vechime de cel puțin 12 ani. Ce acte sunt necesare și cât costă verificareaBravonetIulius Town Timișoara oferă 300 de pachete pe zi studenților, până pe 14 octombrieLylaUn algoritm ar putea semnala riscul de cancer pancreatic cu cinci ani înaintea diagnosticuluiRevista IoanaUnele programe de mutare la pensie cer investiții. Cum compari pragul de 920 de euro din Portugalia