O echipă de cercetători a descoperit în Namibia cea mai veche structură construită de un animal marin, un recif vechi de 548 de milioane de ani produs de niște animale marine nevertebrate, cloudinele, care arătau ca niște mici cornete de înghețată suprapuse unul peste altul, conform Reuters.
Această descoperire este importantă pentru înțelegerea modului în care a evoluat viața cu milioane de ani înainte de așa-numita „explozie cambriană”, când au apărut multe dintre grupele majore de forme de viață. De asemenea, în urma acestei descoperiri oamenii de știință au tras concluzia că formațiunile de recife construite de nevertebrate marine, similare recifelor de corali din prezent, au apărut cu aproximativ 18 milioane de ani mai devreme decât se credea.
Cloudina, una dintre primele specii de nevertebrate de pe Pământ, este primul animal care și-a dezvoltat un exoschelet dur, în acest caz o cochilie. Fosile de cloudina au fost descoperite în Europa, cele două Americi, Asia și Africa, dar până la această descoperire paleontologii nu știau că aceste animale se adunau în colonii și construiau recife — o formă de adaptare menită să le proteje de prădători și să le ajute să-și procure hrana.
Recifele construite de aceste nevertebrate — descoperite într-o zonă aridă din sudul Namibiei — erau destul de mici, măsurând doar 1 până la 2 metri înălțime. Cloudinele erau niște animale probabil înrudite cu meduzele, coralii și anemonele marine, ajungând până la aproximativ 15 centimetri lungime, cu un diametru de 8 mm.
„Principala noutate adusă de cloudine în regnul animal este scheletul — acestea sunt cele mai vechi forme de viață cunoscute care produceau un fel de exoschelet biomineral. Apariția scheletului reprezintă o etapă evolutivă extraordinar de importantă în istoria vieții, aceste structuri dure având rolul de a oferi susținere pentru organism, protecție și jucând și rolul de rezervoare pentru substanțe minerale”, conform Ameliei Penny, paleontolog la Universitatea din Edinburgh. „Exoscheletul acestor nevertebrate este format dintr-o serie de structuri conice alungite, plasate una într-alta, asemenea unor cornete de înghețată”, a mai adăugat ea.