Rusia în Africa: cum a cumpărat Moscova o nouă sferă de influență pe bani puțini

La catedrala ortodoxă Sfântul Andrei din Bangui, capitala Republicii Centrafricane, monseniorul Regis Saint Clair Voyemawa a trecut de la patriarhia de Constantinopol la cea de la Moscova.

Rusia a finanțat restaurarea frescelor și o nouă fațadă pentru catedrala sa dărăpănată și a plătit pentru ca Voyemawa să petreacă trei luni la Moscova anul trecut. A donat 6.000 de dolari pentru a construi o sală de clasă unde 60 de copii, toți orfani din cauza războiului civil din țară, primesc cursuri de bază de limba rusă. Recent, mai mulți copii mici stăteau în fața unei tablă repetând „do svidaniya, papa; do svidaniya, maman”, în timp ce alții scriau „spassiva” pe tablă personală.

Influențele rusești de la catedrală sunt mai mult decât un simplu exercițiu de deschidere culturală: ele fac parte din influența tot mai mare pe care Moscova o exercită acum asupra vieții politice și economice a RCA, unul dintre cele mai sărace și mai slabe state din lume.

Această relație este exemplul cel mai izbitor al eficienței Moscovei în anumite părți ale Africii cu o strategie de reducere a prețului care amestecă propaganda, vânzările de arme, activitatea minieră și mercenarii.

Prezența Rusiei în această țară include aproximativ 1.500 de paramilitari mascați din infamul grup Wagner, operațiuni cu aur și diamante și chiar o mică distilerie care produce plicuri de vodcă Wa Na Wa de 15 cenți cu logo-ul unui rinocer și sloganul: „Fabricat în Republica Centrafricană cu tehnologie rusească”.

Un diplomat occidental de rang înalt din Republica Centrafricană descrie țara ca fiind un „vas de Petri” pentru ambițiile africane ale Moscovei. „Se desfășoară un război hibrid”, spune diplomatul. „Și noi suntem în el”.

În Europa, invazia lui Vladimir Putin în Ucraina a fost un dezastru umilitor și costisitor pentru statul rus. Slăbiciunile armatei sale au fost expuse și zeci de mii de soldați au fost uciși. Sancțiunile au izolat economia Rusiei de multe piețe și tehnologii internaționale.

Dar în Africa, Rusia a făcut progrese dramatice. Chiar și în anul care a trecut de când trupele rusești au pătruns în Ucraina, Moscova a înregistrat noi succese pe continent.

Ajutată de un amestec volatil de teroare jihadistă, sentimente anti-franceze și lovituri de stat, a reușit să sfideze influența occidentală și să stabilească ceea ce un consilier senior al lui Emmanuel Macron numește „un al doilea front” în Africa. „Este vorba despre slăbirea Europei și deschiderea unui front în care Europa și Franța sunt percepute ca fiind fragile”, spune el.

Samuel Ramani, membru al think-tank-ului Rusi și autor al unei cărți în curs de apariție despre Rusia în Africa, spune că Moscova s-a concentrat pe o fâșie de țări care se întinde de la Mali la Sudan. „Ei cred că pot construi o „centură de lovituri de stat” care să le ofere influență și să înlăture Occidentul”, spune el.

În ceea ce Ramani caracterizează ca fiind punctul culminant al unui joc de lungă durată care datează din epoca sovietică – dar care s-a accelerat de când Putin a recâștigat președinția rusă în 2012 – el spune că Moscova a folosit o „armată obscură de instrumente de proiecție a puterii” pentru a efectua „intervenții hibride”.

Aceste instrumente, spune Ramani, combină „operațiunile de contrainsurgență, vânzările de arme, promovarea autocrației și soft power”. Prin utilizarea lor, concluzionează el, Rusia a devenit „o mare putere la nivelul întregului continent”.

Câștigurile Rusiei, concentrate în Africa francofonă, au venit în mare parte pe seama Franței. Sentimentul anti-francez a atins punctul de fierbere în mai multe foste colonii franceze, unde intervențiile sale militare s-au întors împotriva sa și unde diplomații și întreprinderile sale sunt acuzate de amestec neocolonial. Propagandiștii ruși au devenit experți în a transforma sentimentul antifrancez în cel puțin aparența unei creșteri pro-Moscova în opinia populară.

Sylvie Baïpo-Temon, ministrul de externe al RCA cu educație franceză, vede o legătură între greșelile percepute ale Franței și succesele rusești. Ea învinovățește Franța pentru că nu a reușit să pacifice țara în cadrul unei intervenții militare anterioare, Operațiunea Sangaris, care s-a încheiat brusc în 2016.

Rusia „s-a oferit grațios să pună la dispoziție arme”, spune ea despre negocierile ulterioare. Ultimul contingent de soldați francezi a părăsit țara luna trecută: „Cum natura detestă vidul, a sosit Rusia”.

„Priviți cu oportunism

Putin și-a dezvăluit pentru prima dată în mod dramatic ambițiile sale africane în octombrie 2019, când a găzduit 43 de șefi de stat africani la primul summit Rusia-Africa de la Soci. De atunci, o serie de țări, de la RCA la Mali și de la Burkina Faso la Sudan, au fost trase mai aproape de orbita Moscovei.

„Rusia a avut un succes spectaculos”, spune Peter Pham, trimisul special al SUA în Sahel în administrația Trump și acum la Consiliul Atlantic. „Abordarea lor diplomatică față de regiune este de a căuta oportunist unde, pentru un cost foarte mic, pot înțepa vestul”.

Moscova a împuns deosebit de tare în Sahel, o fâșie instabilă din punct de vedere politic de semideșert care trece pe sub Sahara. În mai multe țări care luptă împotriva insurgențelor jihadiste, loviturile de stat au instalat guverne militare antagoniste față de Franța și care simpatizează în mod deschis cu Moscova.

În septembrie, Abdoulaye Maiga, prim-ministru interimar al guvernului militar din Mali, a folosit un discurs la ONU pentru a denunța „junta franceză” și pentru a lăuda „cooperarea exemplară și fructuoasă dintre Mali și Rusia”.

În aceeași lună, generalii din Burkina Faso au preluat puterea pentru a doua oară în opt luni, un eveniment marcat de manifestanți care au fluturat steaguri rusești pe străzile din Ouagadougou, capitala.

Nana Akufo-Addo, președintele Ghanei vecine, a afirmat că noua juntă din Burkina Faso a apelat deja la mercenari ruși din Wagner pentru a lupta împotriva jihadiștilor. „Astăzi, mercenarii ruși se află la granița noastră nordică”, a declarat el în decembrie. Guvernul din Burkina a negat acuzațiile, dar în ianuarie, fără avertisment, a dat trupelor franceze staționate în țară din 2018 o lună pentru a pleca.

În Sudan, o altă țară instabilă, Moscova a cultivat legături strânse cu generalul-locotenent Mohamed Hamdan Dagalo, mai bine cunoscut sub numele de Hemeti, numărul doi în administrația care a apărut în urma unei lovituri de stat din 2019 pentru a-l înlătura pe fostul dictator Omar al-Bashir.

Companiile rusești care operează în Sudan profită de pe urma exporturilor ilegale de aur, potrivit Trezoreriei SUA, ale căror transporturi au crescut de la invazia Rusiei în Ucraina. Moscova a obținut, de asemenea, un acord de principiu pentru accesul militar la Port Sudan, un punct strategic de strangulare la Marea Roșie. Evgheni Prigozhin, fondatorul Wagner, a negat orice legătură cu minele din Sudan și RCA.

Cel mai uluitor succes al Rusiei a venit în Mali, unde colonelul Assimi Goita, liderul juntei militare, urmează manualul RCA. Și el a contractat mercenari wagnerieni pentru a lupta împotriva insurgenților, în cazul din Mali afiliați la al-Qaeda și Statul Islamic. Ambasadorul Franței a fost expulzat în 2021. Trupele franceze, care au intervenit în 2013 la invitația Bamako pentru a lupta împotriva islamiștilor care amenințau să invadeze țara, s-au retras în Nigerul vecin în august.

„Trei țări au fost deja scoase de sub controlul francez – RCA, Mali și Burkina Faso”, a lăudat o postare pe Colonelcassad, un canal pro-rus de pe Telegram, aplicația de mesagerie. „Macron prezidează efectiv la prăbușirea imperiului neocolonial francez în nord-vestul Africii …Niger și minele sale de uraniu sunt următoarele”.

În timp ce piesele de domino cad, un oficial francez de rang înalt care ajută la modelarea strategiei franceze pentru Africa nu contestă succesul Rusiei. „Mali, RCA și Burkina au eșuat în încercarea lor de a înfrunta provocarea terorismului”, a declarat acesta, vorbind sub protecția anonimatului. „Wagner a venit ca noul joc în oraș”.

Occidentul prins pe nepregătite

Succesul Rusiei în Africa a luat prin surprindere Occidentul, care se concentrase mai mult pe incursiunile făcute de China. Încă din 2021, Tibor Nagy, fostul secretar de stat adjunct al SUA pentru afaceri africane, i-a declarat lui Ramani că Washingtonul „vedea China ca pe Marele Danez și Rusia ca pe micul Chihuahua” pe continent.

Cu toate acestea, deși comerțul dintre Rusia și Africa a fost de numai 15,6 miliarde de dolari în 2021, potrivit FMI – o fracțiune din cele 254 de miliarde de dolari dintre China și Africa în același an – Moscova a exercitat o influență supradimensionată.

Strategia Rusiei a fost susținută de agenda propagandistică mai largă a lui Putin de a prezenta Rusia ca un bastion împotriva aventurismului Occidentului în țări precum Irak și Libia. În cea din urmă, răsturnarea lui Muammer Gaddafi, susținută de Occident în 2011, a declanșat un val de arme și luptători care destabilizează Sahelul până în prezent.

Mesajul „anticolonial” al lui Putin, articulat într-un discurs din septembrie pentru a sărbători anexarea teritoriului ucrainean cucerit de trupele rusești, a rezonat în țările în care suspiciunea față de fostele puteri coloniale este profundă și nostalgia pentru Uniunea Sovietică încă mai pâlpâie. În martie, 25 de țări africane fie s-au abținut, fie s-au abținut de la vot în cadrul unei rezoluții ONU de condamnare a invaziei Rusiei în Ucraina.

Nu totul a mers așa cum a vrut Rusia. În Mozambic, unde legăturile cu Moscova din epoca sovietică sunt atât de profunde încât steagul național are un Kalașnikov, Wagner a părăsit țara în 2021 după ce cinci dintre oamenii săi au fost uciși de militanții islamiști într-o operațiune eșuată. „Au venit îmbrăcați ca niște roboți, cu camere Go-Pro și tot felul de echipamente de lux”, spune un înalt oficial al apărării din Mozambic. „Și-au luat fundurile în mână”.

În Africa de Sud, Rusia are încă legături strânse cu Congresul Național African aflat la putere, care a refuzat să condamne invazia Moscovei în Ucraina. Liga de Tineret a ANC a trimis observatori la referendumul fals organizat de Rusia în patru provincii ucrainene în septembrie, un exercițiu pe care l-a descris ca fiind „un proces frumos, minunat”.

Cu toate acestea, încercările Moscovei de a încheia un acord nuclear de 70 de miliarde de dolari au căzut în dizgrația instanțelor din Africa de Sud și au eșuat atunci când Jacob Zuma – care s-a antrenat în Uniunea Sovietică și care l-a numit recent pe Putin „un om al păcii” – a fost forțat să părăsească președinția în 2018.

Mai recent, efortul Rusiei de a câștiga prieteni prin „diplomația vaccinurilor” s-a întors împotriva sa atunci când dozele promise nu s-au materializat, iar oficialii africani s-au plâns că vaccinul Sputnik împotriva Covid-19 era mai scump decât omologii occidentali.

Cu toate acestea, Rusia a avut mai multe succese decât eșecuri. Pătrunderea sa în Republica Centrafricană, un „stat client” virtual al Moscovei, potrivit oficialilor francezi, dezvăluie modul său preferat de operare.

Un model în RCA

Una dintre cele mai sărace țări din lume, statul RCA este atât de fragil încât grupurile de rebeli controlează părți din țară. Președintele său, Faustin Archange Touadéra, își datorează supraviețuirea mercenarilor Wagner, care au ajutat la reprimarea unei tentative de răsturnare a sa înainte de alegerile din 2020. Astăzi, aceștia asigură unul dintre inelele securității sale personale. „Nu este vorba doar de faptul că sunt protecția sa apropiată, ci și de faptul că este un ostatic”, spune un diplomat occidental din Bangui.

Rusia și-a văzut pentru prima dată șansa în RCA în 2017, după ce un acord propus de Franța pentru a furniza guvernului învins al RCA cu puști de asalt AK-47 confiscate din Somalia a căzut după ce Moscova însăși s-a opus transferului. Președintele Touadéra, care s-a întâlnit cu Serghei Lavrov, ministrul de externe al Rusiei, într-o vizită privată la Moscova, s-a adresat în schimb Rusiei pentru arme și instructori militari.

„Pentru arme în valoare de câteva milioane de dolari, ei au achiziționat, în esență, un guvern”, spune Pham, fostul emisar american, care afirmă că reticența occidentală de a trata cu administrații nesănătoase a oferit Rusiei o deschidere.

Occidentul a repetat greșeala în Mali, spune Pham, când Departamentul de Stat al SUA a pus veto la vânzarea unui avion de transport Airbus echipat cu un transponder fabricat în SUA. Ministrul de externe din Mali a zburat la Moscova pentru a căuta o alternativă. „Ei i-au arătat avioane și servicii suplimentare și așa a intrat Wagner”, spune el.

În RCA, Rusia a înființat rapid un centru de comandă și o bază de antrenament la aproximativ 80 km de Bangui. Mercenarii de la Wagner și de la alte companii militare private rusești, plus soldații ruandezi, au fost de atunci creditați cu restabilirea unui anumit grad de ordine.

„De când au venit aici, există calm”, spune Gaultier Koumboti, supraveghetor la Centrul Cultural Rus din Bangui, deschis recent.

Prezența Rusiei merge mult dincolo de domeniul militar. În timpul unei călătorii recente de reportaj în capitala Bangui, FT a văzut dovezi ale puterii culturale și comerciale.

Touadéra a introdus rusa ca limbă obligatorie în universități, alături de sango și franceză. În luna mai, RCA a devenit doar a doua țară, după El Salvador, care a făcut din bitcoin o monedă oficială, o mișcare – într-o țară cu o penetrare a internetului de doar 10 la sută – pe care analiștii o suspectează că oferă o modalitate de a ocoli sancțiunile financiare împotriva Rusiei.

Rusia modelează, de asemenea, peisajul politic. Diplomații raportează o prezență puternică a lui Wagner, în uniforme și haine civile, la ministerele guvernamentale.

Danièle Darlan, fosta șefă a Curții Constituționale, a fost demisă la sfârșitul lunii octombrie după ce a blocat o încercare de a modifica constituția pentru ca Touadéra să poată candida pentru un al treilea mandat. În martie, ea a primit o vizită din partea a doi diplomați ruși care au îndemnat-o să susțină amendamentul, amintesc diplomații occidentali.

Păzită în prezent de soldați ai ONU din cauza amenințărilor cu moartea la adresa ei, ea a declarat că nu are nicio îndoială că Moscova se află în spatele demiterii sale, deoarece rușii îl fac pe Touadéra „mai dictatorial în fiecare zi”.

„Rușii sunt peste tot, în instituții, în ministere, în societatea civilă, în mass-media – peste tot”, spune un ofițer de informații din Bangui.

În RCA, ca și în alte părți ale Africii, Rusia poate face lucruri ieftine, dar extrage un preț. „Wagner nu lucrează pe gratis”, spune Roland Marchal, un academician de la Sciences Po.

În afară de o perioadă bine documentată de colectare a veniturilor vamale la granița cu Camerun, Trezoreria SUA afirmă că Wagner controlează „numeroase” mine de aur și diamante din RCA și chiar a refuzat accesul oficialilor guvernamentali care au încercat să inspecteze operațiunile sale miniere.

În 2021, un grup de experți ai ONU a concluzionat că 95% din aurul extras în RCA a fost exportat ilegal. O parte din el a fost transportat prin intermediul unor piste de aterizare din Sudanul vecin, spun analiștii, diplomații occidentali și oficialii de securitate, unde Hemeti, liderul militar cu legături strânse cu Rusia, este puternic implicat în sectorul minier.

„Pentru ruși, această țară este El Dorado”, spune un ofițer superior din domeniul apărării, referindu-se la faptul că Rusia are carte albă pentru a exploata resursele. „Nu există niciun stat. Nu există granițe. Nu există controale”.

Martorii spun că mercenarii ruși se numără printre cei care au atacat minele artizanale din zonele rebele de-a lungul graniței cu Ciadul și Sudanul pentru a elimina concurenții. În martie, potrivit unor persoane care au vorbit cu FT, zeci de persoane au fost ucise atunci când soldați vorbitori de limbă rusă și foști rebeli din RCA recrutați de Wagner au desfășurat vehicule înarmate și un elicopter de atac.

Pentru ruși, această țară este El Dorado. Nu există niciun stat. Nu există granițe. Nu există controale

O persoană care a fugit de la locul faptei a spus: „Rușii ne-au urmărit timp de trei zile întregi până când am ajuns în Sudan …Am văzut oameni uciși și cadavre lăsate pe marginea drumului”.

Succesul Rusiei în înlăturarea rivalilor și în infiltrarea guvernelor ridică întrebarea cu privire la cât de mult mai poate progresa pe continent. În august, Gilbert Kabanda, ministrul apărării din Republica Democrată Congo, o țară imensă bogată în minerale, vitală în lanțul de aprovizionare cu baterii, a raportat discuții „fructuoase” cu omologul său rus despre o posibilă cooperare militară în războiul RDC cu rebelii din est.

În octombrie, președintele Felix Tshisekedi a exclus, într-un interviu acordat FT, orice posibilitate ca guvernul său să contracteze mercenari Wagner pentru a lupta în bătăliile sale. Dar, de atunci, au fost observate persoane suspecte de a fi militari ruși în regiune. Un raport al serviciilor de informații occidentale consultat de FT a concluzionat că prima fază a unei „proceduri de instalare a lui Wagner” ar fi putut începe în paralel cu investițiile miniere.

Cu toate acestea, victoriile Rusiei pe continent s-ar putea să fi atins deja punctul culminant. Analiștii spun că tacticile rusești funcționează cel mai bine în statele cu instituții foarte slabe: în Mali, unde statul este ceva mai robust, Wagner nu a convins autoritățile să predea aurul și alte concesiuni miniere, spun ei. Chiar și în Republica Centrafricană, luna trecută, rebelii au ucis mai mulți mercenari Wagner în timpul unor încăierări în apropierea graniței cu Sudanul, potrivit diplomaților din țară.

Spre deosebire de acum câțiva ani, când strategia din Africa începea să se desfășoare, activitatea rusă are puține șanse să treacă neobservată. Luna trecută, SUA a desemnat Wagner drept „organizație criminală transnațională”.

Turneul lui Lavrov în patru state africane în iulie anul trecut a fost urmat rapid de o avalanșă de vizite ale unor înalți oficiali americani, inclusiv Antony Blinken, secretar de stat american, și Janet Yellen, secretarul Trezoreriei, care a petrecut 10 zile pe continent în ianuarie anul acesta. Amândoi au adus mesaje care urmăreau să contracareze direct propaganda rusă.

Ofensiva de farmec a SUA urmează să continue cu vizitele pe continent ale vicepreședintelui Kamala Harris și ale președintelui Joe Biden, în cursul acestui an.

La câteva zile după turneul lui Lavrov de anul trecut, Macron a ținut un discurs în Benin în care a atras atenția asupra acțiunilor Rusiei. Departe de a fi un prieten al Africii, a spus președintele Franței, Rusia s-a dezvăluit ca fiind „una dintre ultimele puteri coloniale imperiale”.

Răspunsul diplomatic occidental, spune Ramani, este un semn clar al „erodării avantajului furtiv al Rusiei”.