Cum o mică firmă de private equity a atacat „colosul” Fox – și a câștigat

În duminica care a urmat alegerilor americane din 2020, la câteva ore după ce avocatul Sidney Powell le-a spus telespectatorilor de la Fox că producătorul de mașini electorale Dominion a „răsturnat voturi” împotriva lui Donald Trump, Hootan Yaghoobzadeh a primit o vizită neașteptată din partea părinților săi în casa sa din Upper West Side.

„Au apărut pur și simplu”, își amintește investitorul din New York, a cărui firmă de capital privat Staple Street deține o participație de control a Dominion.

„Erau doar îngrijorați pentru mine personal, pentru că suntem imigranți, am venit în această țară când aveam cinci ani din Iran … și părinții mei au crezut că au văzut începuturile a ceea ce i-a determinat să își părăsească casa.”

Aproape imediat, Yaghoobzadeh și partenerii săi au început să elaboreze un plan care se baza pe experiența lor financiară vastă. „Aveam de înfruntat un mastodont”, a spus Yaghoobzadeh despre Fox Corporation a lui Rupert Murdoch. „Trebuia să fim mai rapizi, mai buni și mai inteligenți, dar știam că avem adevărul de partea noastră”.

Marți, mama lui Yaghoobzadeh a stat în spatele lui pe treptele unui tribunal din Delaware, în timp ce el și-a exprimat mândria de a „expune adevărul și de a-i trage la răspundere pe cei care răspândesc minciuni cu bună știință”.

Înțelegerea de 787,5 milioane de dolari pe care Fox a plătit-o pentru a pune capăt cazului este una dintre cele mai mari plăți pentru defăimare din toate timpurile. Micuța firmă de investiții din Manhattan a lui Yaghoobzadeh, cu aproximativ 20 de angajați, l-a înfruntat pe miliardarul conservator Murdoch și a câștigat.

Implicarea lui Staple Street a început cu ani înainte, cu o tranzacție de cumpărare atât de banală încât nu a fost acoperită de presa de afaceri principală.

În 2018, a investit 38 de milioane de dolari pentru a achiziționa o participație majoritară în Dominion la o evaluare de 80 de milioane de dolari. După alegerile din 2020, a planificat o serie de achiziții pentru a profita de amploarea Dominion, executând o strategie de rostogolire a capitalului privat care a devenit obișnuită în industrii precum spălătoriile auto, cabinetele stomatologice și eliminarea deșeurilor.

Acest plan a ieșit pe fereastră în noiembrie 2020, deoarece personalități de la Fox News, precum Maria Bartiromo și Lou Dobbs, au difuzat afirmații repetate că Dominion a fost implicată într-un complot pentru a fura alegerile de la Trump, susținând că societatea a mituit funcționari electorali și că a făcut cândva licitația pentru fostul lider venezuelean Hugo Chávez.

Atacul a venit ca o surpriză. „Când ești acuzat de trădare la televiziunea națională, știi că ai o criză în mâini”, a declarat Yaghoobzadeh.

Lucrătorii electorali din Detroit testează mașinile de vot Dominion înainte de un vot primar în 2022. Aliații lui Donald Trump au susținut că mașinile au fost fraudate împotriva lui în alegerile prezidențiale © Jeff Kowalsky/AFP via Getty Images

Înainte de a înființa Staple Street, la scurt timp după criza financiară din 2008, Yaghoobzadeh și alții din firmă își făcuseră dinții în investiții în situații dificile și „situații speciale” la Cerberus, una dintre cele mai temute case de investiții de pe Wall Street.

Cerberus avea experiență în bătălii judiciare cu mize mari pentru controlul unor companii care necesitau tăria de a nu ceda în fața amenințărilor sau a unor inamici cu resurse mai bune. În 2009, și-a salvat investiția în Chrysler, în ciuda falimentului constructorului auto american.

Aceste instincte s-ar dovedi utile. Staple Street „a înțeles că dacă (Fox) ar fi simțit chiar și un gram de slăbiciune, atunci am fi pierdut”, a declarat Yaghoobzadeh.

Unul dintre primele apeluri ale firmei a fost către Tony Fratto, un fost purtător de cuvânt al administrației lui George W Bush care cunoștea multe dintre vedetele lui Fox și care conducea Hamilton Place Strategies, o firmă de comunicare cu sediul în Washington, acum redenumită Penta. În prezent, el conduce acum departamentul de comunicare al Goldman Sachs.

Fratto și echipa sa „nu erau ieftine”, a declarat o persoană familiarizată cu angajarea lor, dar Staple Street știa că „trebuia să plătească pentru un management profesionist al crizei”. A fost încheiată o înțelegere pentru o campanie despre care au crezut că va dura doar două luni.

Echipa de comunicare nou asamblată a început să trimită cereri politicoase pentru ca Bartiromo și alții să investigheze veridicitatea teoriilor conspirației emanate de campania Trump și aliații săi. După ce acest lucru a eșuat, Fratto și echipa sa au schimbat tactica și au început să trimită mesaje „Setting The Record Straight” către directorii, reporterii și producătorii rețelei.

„Maria, în special, a fost odată cel mai important jurnalist financiar (din SUA)”, a declarat o persoană familiarizată cu strategia de la acea vreme. „Ea știe cum să afle dacă o companie este deținută de venezueleni”.

Acele e-mailuri și texte ar sta la baza unei plângeri depuse de Dominion în Delaware în martie 2021, solicitând daune de 1,6 miliarde de dolari.

În timp ce echipa juridică adunată de Staple Street știa că trebuie să fi existat comunicări interne la Fox pentru a le ajuta cazul, nu ar fi putut prezice câte au apărut. Avocații Fox au predat milioane de documente cu o varietate de dezvăluiri suculente, inclusiv faptul că prezentatorul de primetime Tucker Carlson credea că Powell „minte”, în timp ce colega sa Laura Ingraham credea că este o „nebună completă”.

În apărarea sa, Fox a plănuit să spună juriului că acuzația lui Trump de fraudă electorală „a fost la fel de demnă de știri cum vă puteți imagina”, a declarat o persoană familiarizată cu planurile lor, și să caracterizeze cazul ca o bătălie de împuternicire cu miză mare pentru libertatea presei în care a acționat cu integritate jurnalistică.

Fox a susținut că procesul intentat de Dominion a fost „o cruciadă politică în căutarea unui câștig financiar” pentru companie și pentru „proprietarii săi de capital privat”. La proces, intenționa să argumenteze că, dacă au existat daune suferite de Dominion, acestea nu au fost „nici pe departe” de 1,6 miliarde de dolari, a declarat persoana familiarizată.

Avocații companiei Dominion vorbesc cu presa în fața tribunalului din Delaware după anunțarea înțelegerii © Chip Somodevilla/Getty Images

Într-adevăr, investiția Staple Street în Dominion era deja un succes în timp ce bătălia sa în instanță se intensifica. Documentele depuse la Comisia pentru bursă de valori mobiliare arată că valoarea Dominion se triplase aproximativ între 2018 și 2021, devenind suficient de profitabilă pentru ca Staple Street să ramburseze mai mult de 30 de milioane de dolari din datoria de achiziție.

Documentele judiciare arată, de asemenea, că Staple Street a recuperat o mare parte din investiția inițială prin dividendele pe care Dominion le-a plătit proprietarilor săi. Un expert pe care l-a angajat a evaluat Dominion nu departe de soluția de aproape 800 de milioane de dolari pe care a primit-o în cele din urmă.

Încasările din tranzacție reprezintă în esență un profit pur pentru Staple Street, care va câștiga sute de milioane de dolari. Banii vor fi distribuiți proprietarilor Dominion, inclusiv Staple Street, directorului general John Poulos și unor angajați de rang înalt.

Nu a existat nicio prevedere separată pentru ca Fox să plătească onorariile legale ale companiei, astfel încât recuperarea sa este probabil să fie substanțial mai mică decât 787,5 milioane de dolari, deoarece avocații reclamanților care au contracte de contingență comandă de obicei aproximativ o treime din suma de decontare. De asemenea, trebuie plătite impozitele pe profit.

Cercetătorii Primului Amendament și-au exprimat dezamăgirea că Dominion nu a ținut la un proces, despre care Catherine Ross, profesor de drept la Universitatea George Washington, a spus că „ar fi putut trasa o linie foarte clară despre când organizațiile de știri merg prea departe”.

Yaghoobzadeh, un evreu refugiat din Revoluția iraniană, a recunoscut că e-mailurile devastatoare scoase la iveală au fost un „avantaj” pentru Dominion în încercarea de a obține o despăgubire profitabilă.

Dar el a respins orice sugestie că Dominion și, prin extensie, Staple Street, au avut vreodată doar bani în minte.

„Ne-am dori ca acest lucru să nu ni se fi întâmplat niciodată”, a spus el. „Nu ne-au dat de ales”.

Sursa – www.ft.com

Parteneri

Articole recomandate din rețeaua noastră

GetPonyGreen Water & Power și Autel pun în funcțiune al 10.000-lea port de încărcare după trei aniBravonetTatăl lui Tudor Gavrilă a plâns când fiul i-a cântat după AVC. Acum, tânărul a întors patru scauneLylaToshisuke Kanazawa a câștigat al 19-lea titlu național la 90 de ani. Cum își adaptează antrenamenteleRevista IoanaNeu5Gc leagă carnea roșie de diabetul de tip 2, dar studiul nu dovedește o cauzăNews24Două case, o anexă și două mașini, distruse de un incendiu în RaglaDolce SportRomânia U21 a învins Cipru U21 cu 3-0 și a ajuns la 16 puncte în preliminariile EURO U21 2027