Încă o săptămână, încă un val de îngrijorare cu privire la băncile regionale americane. Din fericire, nivelul de panică a scăzut într-o oarecare măsură de când Corporația Federală de Asigurare a Depozitelor pare să susțină sistemul – prin precedent, dacă nu prin lege. Dar problema acum este una de uzură: băncile slabe pierd depozite, urmărind cum cresc costurile de finanțare în timp ce împrumuturile lor pentru proprietăți imobiliare comerciale și companii riscante se înrăutățesc.
Asta înseamnă că se anunță mai multe consolidări. Și, deși acest lucru este binevenit pe termen lung (deoarece este o nebunie ca America să aibă peste 4.000 de bănci), acest lucru ar putea crea hopuri pe termen scurt.
Cu toate acestea, în timp ce investitorii – și politicienii americani – urmăresc cu neliniște aceste bănci, există un alt sector care merită, de asemenea, atenția noastră: asigurările de viață.
În ultimele luni, asigurările au rămas în mare parte în afara titlurilor de pe prima pagină a ziarelor. Nu e de mirare: aceste companii tind să fie plictisitoare, deoarece se presupune că dețin active și pasive pe termen lung. Logica sugerează că acestea ar trebui să câștige într-o lume a creșterii ratelor dobânzilor, deoarece au portofolii mari de obligațiuni pe termen lung pe care nu trebuie, de obicei, să le evalueze la piață, ceea ce înseamnă că pot profita de câștigurile de venit din creșterea ratelor fără a înregistra pierderi.
Cu toate acestea, bilanțurile lor devin un pic mai puțin previzibile în acest moment. Și, deși acesta nu este un motiv de panică pentru investitori, evidențiază o problemă mai mare: un deceniu de rate extrem de scăzute a creat distorsiuni în întreaga lume financiară și ar putea dura mult timp pentru ca acestea să se deblocheze. Această problemă de uzură merge mult dincolo de bănci.
Problema în cauză este surprinsă în câteva grafice îngropate în raportul de stabilitate financiară publicat recent de Federal Reserve. Acestea arată că grupurile de asigurări dețineau aproximativ 2,25 mld. dolari de active considerate riscante și / sau ilichide, inclusiv bunuri imobiliare comerciale sau împrumuturi corporative, la sfârșitul anului 2021 (aparent cele mai recente date disponibile). În termeni brute, această sumă este aproape dublă față de nivelul pe care îl dețineau în 2008 și reprezintă aproximativ o treime din activele lor.
Acest nivel de expunere nu este fără precedent. Deși proporția de active riscante a crescut în ultimii ani, pe măsură ce companiile de asigurări de viață căutau frenetic randamente în ceea ce era atunci o lume cu rate scăzute, aceasta se afla la niveluri similare chiar înainte de criza financiară din 2008.
Dar ceea ce este remarcabil este faptul că a existat, de asemenea, o dependență tot mai mare de ceea ce Fed notează ca fiind „pasive netradiționale – inclusiv titluri de valoare garantate prin acorduri de finanțare, avansuri ale Federal Home Loan Bank și numerar primit prin tranzacții repo și tranzacții de împrumut de valori mobiliare”. Iar aceste tranzacții „oferă adesea unor investitori posibilitatea de a retrage fonduri pe termen scurt”.
Nu este clar cât de mare este această neconcordanță, deoarece există mari lacune de date – după cum a remarcat FMI în propriul său raport recent. De exemplu, „expunerile la expuneri de credite private nelichide, cum ar fi obligațiile de împrumut garantate, pot masca efectul de levier încorporat în aceste produse structurate”. În termeni simpli, acest lucru înseamnă că societățile de asigurări ar putea fi mult mai sensibile la pierderile de credit decât se crede.
Dar punctul cheie, notează Fed, este că „în ultimul deceniu, lichiditatea activelor asigurătorilor de viață a scăzut în mod constant, iar lichiditatea pasivelor lor a crescut încet”. Acest lucru ar putea face potențial mai dificil pentru asigurătorii de viață să facă față oricărei creșteri bruște a cererilor de despăgubire – sau chiar a retragerilor.
Poate că acest lucru nu contează. Contractele de asigurare sunt, la urma urmei, mult mai lipicioase decât depozitele bancare. Și când sectorul a suferit ultima dată un șoc, în timpul panicii de la începutul Covid în 2020, a evitat o criză prin orchestrarea cu succes (și în liniște) a unei creșteri de „63,5 miliarde de dolari” în numerar, după cum arată o cercetare separată a Fed.
Analiștii Fed recunosc că nu este clar cum anume a avut loc această creștere a numerarului, deoarece „documentele statutare sunt tăcute” cu privire la detalii. Dar veniturile din tranzacțiile cu instrumente financiare derivate au jucat un rol, în timp ce sursa principală pare să fi fost împrumuturile din sistemul Federal Home Loan Bank.
Acest lucru este interesant, deoarece subliniază o altă chestiune crucială care este adesea trecută cu vederea: puternica entitate cvasi-statală care este FHLB este cea care susține multe părți ale finanțelor din SUA în prezent, mai degrabă decât băncile regionale. Sau, pentru a cita din nou Fed: „Asigurătorii de viață devin din ce în ce mai dependenți de finanțarea FHLB.” Cam atât despre capitalismul american de piață liberă.
O astfel de dependență ridică, de asemenea, întrebări cu privire la viitor, în special dacă sursele de finanțare fug, dacă activele riscante și nelichide se depreciază, sau ambele. Aceasta din urmă pare foarte probabilă, având în vedere că ratele mai mari afectează deja imobiliarele comerciale și împrumuturile riscante ale companiilor.
Încă o dată, nu sugerez că acesta este un motiv de panică; aceasta este o saga care evoluează lent. În timp ce un raport recent al Barings arată că „un procent record de 26% dintre asigurătorii de viață se aflau într-o poziție negativă de gestionare a ratelor dobânzii” la sfârșitul anului 2022 (cu alte cuvinte, aveau pierderi pe hârtie pe obligațiuni), acestea nu trebuie să fie realizate decât dacă companiile dau faliment.
Dar, dacă nu altceva, autoritățile de reglementare au nevoie în mod clar de date mai bune și de standarde stricte de corelare a activelor și pasivelor. Și în timp ce Asociația Națională a Comisarilor de Asigurări din SUA pare să încerce să pună în aplicare acest lucru – de exemplu, prin limitarea deținerilor de CLO de către asigurători – va lua timp.
De aceea, „mediul actual face ca gestionarea lichidităților să fie atât de critică”, după cum notează Barings, mai ales că „creșterea ratelor poate fi un factor care contribuie la insolvența asigurătorilor”. Cu alte cuvinte, nu doar băncile regionale din SUA riscă să devină victime ale balonului de credit care se dezumflă astăzi.
Sursa – www.ft.com