Cei doi pionieri ai aeronauticii, fraţii Joseph şi Etienne Montgolfier, s-au născut în familia unui fabricant de hârtie din Vidalon-lez-Annonay, Departamentul Ardeche. După ce au urmat cursurile colegiului local, cei doi s-au angajat în manufactura tatălui lor.
Încercând să îmbunătăţească procesul de fabricaţie a hârtiei, cei doi au brevetat numeroase invenţii, una din cele mai importante fiind presa hidraulică. Într-unul dintre experimentele lor, cei doi fraţi au observat efectele umplerii baloanelor de hârtie cu aer cald. Astfel, la 4 iunie 1783, la Annonay, în faţa unei mulţimi de gură cască şi a unui mare număr de personalităţi ştiinţifice, fraţii Mongolfier s-au ridicat pentru prima oară în atmosferă într-un balon de hârtie cu diametrul de 35 de metri, umplut cu aer cald. Au parcurs câţiva kilometri, ajungând până la o altitudine de 2.200 de metri.
Dezavantajele acestui nou mijloc de transport nu au întârziat să apară: odată aerul răcit, balonul era nevoit să coboare, iar menţinerea flăcării în permanenţă risca să incendieze balonul.
Cel care a soluţionat problema a fost Jacques Alexandre César Charles, membru al Academiei Franceze de Știinţă. Acesta a testat cu succes un nou tip de balon în care aerul era înlocuit de hidrogen. Balonul său era confecţionat din mătase tratată pe interior cu o substanţă care împiedica pierderea gazului. Charles a lansat primul astfel de dispozitiv în faţa audienţei uimite, din care se pare că făcea parte şi Benjamin Franklin, ambasadorul Americii în Franţa, strânse la Champs de Mars din Paris, la 27 august 1783. Sfera care măsura patru metri în diametru s-a înălţat 914 metri în aer şi a aterizat la 25 de kilometri depărtare.
Încurajaţi de reuşita acestui experiment, a urmat un al doilea zbor, la 19 septembrie, fraţii Montgolfier transportând în nacelă un cocoş şi o oaie, pentru a demonstra că şi alte vietăţi pot suporta înălţimile.
Performanţele lor au atras recunoaşterea meritelor ştiinţifice în mediile academice, la 20 august 1783 au fost înscrişi pe lista de membri corespondenţi ai Academiei Franceze şi au fost decoraţi cu ordinul Saint-Michel. În 1807 au fost primit Ordinul Legiunii de Onoare.
Cei doi au publicat numeroase lucrări ştiinţifice, una dintre cele mai importante fiind ”Discours sur l’aérostat”, apărută la Paris, în anul 1783.
Pe de altă parte, Jacques Alexandre César Charles a construit un al doilea balon pe care l-a botezat ”La Charliere” şi pe care l-a lansat la 1 decembrie 1783 din grădinile Tuileries, Paris, în faţa unei mulţimi de 400.000 de oameni. Cu Charles şi asistentul său la bord, balonul a parcurs 43 de kilometri înainte de a ateriza în siguranţă la Nesle. (Agenţia Naţională de Presă AGERPRES)