Pe măsură ce au sosit rezultatele votului, președintele HSBC, Mark Tucker, ar putea în cele din urmă să declare victoria la sfârșitul unei adunări generale anuale fracturate din Birmingham în această lună.
Tucker a petrecut un an torid blocat într-un război al cuvintelor cu cel mai mare acționar al HSBC, asigurătorul chinez Ping An, care a devenit activist la AGA anterioară a băncii, cerând ca banca veche de 158 de ani să fie împărțită în două.
Cu toate acestea, în ciuda campaniei sale persistente și care a atras atenția, votul a confirmat că Ping An nu a reușit să obțină sprijinul niciunuia dintre ceilalți mari acționari instituționali ai HSBC. O rezoluție specială susținută de Ping An, care cerea o divizare est-vest, a eșuat, obținând doar puțin mai puțin de 20 de procente, departe de cele 75 de procente necesare pentru succes.
Pentru Tucker și HSBC, victoria a adus un respiro. Dar nu a reușit să răspundă la cea mai importantă întrebare care dictează ce se va întâmpla în continuare: este intervenția lui Ping An dirijată, sau aprobată tacit, de Beijing?
Apelul de a împărți banca în două „nu a avut un sens comercial clar”, dar „politica riscă să facă din HSBC o afacere nepractică”, a declarat Hugh Young, președintele Asia-Pacific al managerului de active britanic Abrdn, un acționar al HSBC. Investitorii au „ghicit în întuneric” în ceea ce privește implicarea Beijingului, a spus el.
După AGA, Ping An a părut să-și îndulcească poziția, trecând de la acuzațiile că HSBC a exagerat „costurile și riscurile” de separare a operațiunilor sale asiatice la o declarație în care a spus că respectă „alegerile acționarilor” și a sfătuit conducerea „să asculte sugestiile acționarilor cu o minte deschisă”.
Persoane apropiate de HSBC spun că noul ton indică faptul că Ping An ar putea fi gata să își dezescaladeze campania. Prețul acțiunilor băncii a crescut cu 24% în ultimul an, comparativ cu o creștere de 4% a indicelui FTSE, subliniază aceștia.
Dar există semne că ar fi prematur să presupunem că o divizare nu mai este în discuție. HSBC a fost mult timp prinsă în tensiunile dintre SUA și China, o poziție pe care Ping An a susținut că este imposibil de susținut.
„Aceasta este o discuție care nu va dispărea”, a declarat Michael Makdad, analist de acțiuni la Morningstar. Dacă banca oferă rezultate solide în acest an, cu rate ridicate ale dobânzilor care stimulează profiturile, atunci „probabil că nu vom avea un conflict major … dar dacă randamentele nu vor fi satisfăcătoare se va încălzi din nou”.
La un an de la începerea campaniei sale, Ping An poate deja să revendice câteva victorii.
HSBC a răspuns la presiunea sa prin accelerarea reducerilor de costuri și prin acordarea de plăți acționarilor. A convenit asupra unei tranzacții de 10,1 miliarde de dolari pentru vânzarea activității sale canadiene – care, atunci când va fi finalizată anul viitor, va finanța un dividend special de 21 de cenți – și a convenit deja retragerea operațiunilor din Grecia, Rusia și SUA.
O vânzare planificată a rețelei sale de vânzare cu amănuntul din Franța către grupul de capital privat Cerberus ar putea să cadă, dar directorul financiar al băncii, Georges Elhedery, a declarat săptămâna aceasta pentru Reuters că banca ia în considerare vânzarea sau reducerea activităților în 12 țări, nespecificate.
Directorul executiv al HSBC, Noel Quinn, spune că nu există niciun indiciu că campania lui Ping An este motivată politic
HSBC a revizuit, de asemenea, remunerarea directorilor executivi pentru a o lega mai strâns de performanțele din Asia și s-a angajat să plătească dividendele trimestrial, mai degrabă decât o dată sau de două ori pe an, așa cum făcea în timpul pandemiei – o cerință cheie a unor acționari din Asia, care au tratat dividendele constante din punct de vedere istoric ca pe o sursă de venit aproape asemănătoare cu o obligațiune.
„Performanțele noastre arată că strategia noastră funcționează”, a declarat un purtător de cuvânt al HSBC. „Generăm randamente puternice pentru acționarii noștri și suntem încrezători în ceea ce privește viitorul.”
Sprijinit de Beijing?
Directorul executiv al HSBC, Noel Quinn, a negat în mod constant că există vreun indiciu că campania lui Ping An ar fi motivată politic.
Executivii HSBC au fost reasigurați de personalități de rang înalt din China și Hong Kong că disputa este privită ca fiind comercială, nu politică – ei se consolează cu faptul că a obținut licențe financiare suplimentare și a fost aprobată preluarea controlului deplin al întreprinderilor comune pe continent, inclusiv operațiunile sale de gestionare a fondurilor în luna mai.
Conducerea băncii, inclusiv Tucker și Quinn, au primit, de asemenea, întâlniri cu diverși vicepremieri și miniștri în acest an, multe dintre acestea fiind acoperite de mass-media internă și fotografiile publicate pe WeChat, luate ca un sigiliu oficial de aprobare.
„Când chinezii se ocupă de tine ca străin, încetinesc cererile de licențe, întârzie aprobările de angajare, interzic deschiderile de sucursale și vezi că semenii tăi primesc un tratament mai bun”, a declarat o persoană de rang înalt din cadrul creditorului.
HSBC a experimentat acest tratament după ce a furnizat informații cruciale procurorilor americani care urmăreau un caz împotriva Huawei și a directorului său financiar principal Meng Wanzhou în 2017, care a fost arestată în Canada. Ea a fost ulterior eliberată în 2021 după ce a recunoscut că a înșelat creditorii pentru a încălca sancțiunile împotriva Iranului.
În acea perioadă „am observat niște timpi de răspuns lenți la lucruri, totul a fost târât, am fost cu siguranță în doghouse, nu eram copilul preferat”, a spus personajul senior. „Dar pur și simplu nu vedem asta acum”.
Dar acționarii, rivalii și chiar unii directori HSBC spun în privat că implicarea Beijingului – sau cel puțin sprijinul – nu poate fi exclusă.
„HSBC este în mod clar un mare simbol occidental …(mesajul este) ‘nu vă simțiți prea confortabil'”, a declarat o persoană apropiată băncii.
„Este semnificativ mai complicat decât să spui: ‘acest lucru vine de sus în jos de la Beijing'”, a declarat un cadru superior al HSBC. Dar asigurătorul ar fi putut „să obțină o „neacceptare tacită”, „fără obiecții” din partea organismelor politice pentru a merge mai departe”.
Bătălia locală
Un grup de campanie locală care are unele dintre aceleași obiective ca Ping An nu dă semne că ar da înapoi, Spin Off HSBC Now, care spune că reprezintă acționarii de retail din Asia, a depus moțiunea nereușită din AGA privind divizarea băncii, pe care Ping An a susținut-o.
Figura de căpătâi este Ken Lui, un investitor în vârstă de 42 de ani care și-a făcut banii din proprietăți, potrivit purtătorului său de cuvânt. „Cu siguranță vom (depune rezoluțiile) din nou anul viitor”, a declarat acesta într-un interviu acordat Financial Times. „Dacă performanța nu se îmbunătățește, vom cere (președintelui și directorului general) să demisioneze”.
Lui, care a călătorit la Birmingham pentru AGA, a declarat că a avut convorbiri video cu Ping An în perioada premergătoare ședinței, în cadrul cărora asigurătorul a fost de acord să voteze pentru rezoluțiile sale. Dar a negat că ar fi primit vreun sprijin financiar din partea Ping An și a spus că campania a fost finanțată din profiturile obținute din creșterea prețului acțiunilor HSBC.
Christine Fong, consilier districtual din Hong Kong pentru Professional Power, o grupare pe care o descrie ca fiind independentă din punct de vedere politic, continuă lupta alături de Lui.
„Susținem în continuare separarea afacerii asiatice”, a declarat ea pentru FT, adăugând că dorește ca Ping An să aibă o „reprezentare adecvată” în consiliul de administrație al HSBC. Ea a spus că nu a mai fost în contact cu Ping An de mai bine de un an și că nu a primit niciun sprijin financiar din partea grupului.
„AGA a fost un început bun”, a spus ea. „Avem aproape 20%, așa că cred că în fiecare an vom ridica probabil o rezoluție, mai ales dacă există o performanță scăzută”.
Ping An a tăcut de la scurta sa declarație după înfrângerea AGA și a refuzat să comenteze pentru acest articol.
O opțiune ar fi ca asigurătorul să continue să țină picioarele directorilor la foc, schimbându-și în același timp accentul, intensificând presiunea pentru ca acesta să numească mai mulți directori și membri ai consiliului de administrație din rândurile activității din Asia, mai degrabă decât să mute pur și simplu unii bancheri occidentali de rang înalt în Hong Kong.
Directorii de rang înalt de la băncile rivale din Hong Kong se întreabă dacă Ping An ar putea avea ca obiectiv o victorie simbolică, cum ar fi solicitarea ca HSBC să își mute sediul global în Hong Kong. Sediul a fost mutat la Londra abia la începutul anilor 1990, când HSBC a preluat Midland Bank.
Următorul pas al lui Ping An ar putea face lumină asupra motivelor sale.
Unii directori de rang înalt de la HSBC consideră că, dacă un Ping An învins ar continua să argumenteze în favoarea divizării băncii – în ciuda faptului că a pierdut un vot important și a câștigat câștiguri financiare – „ar sugera că acest lucru este motivat politic, mai degrabă decât motivat de rentabilitatea capitalului”.
Sursa – www.ft.com
