Când discuțiile de fuziune dintre firma de avocatură Shearman & Sterling și rivalul său transatlantic, Hogan Lovells, au eșuat în martie, Adam Hakki de la Shearman știa pe cine să sune.
La câteva zile după ce și-a început rolul de partener senior luna trecută, Hakki a ridicat telefonul pentru a-l suna pe Wim Dejonghe, liderul de lungă durată al Allen & Overy, una dintre firmele de avocatură de elită din cercul magic din Londra. În doar câteva săptămâni, cei doi erau închiși într-un birou din Manhattan, punând la punct o fuziune de 3,4 miliarde de dolari, care – dacă va fi aprobată – va fi una dintre cele mai mari pe care le-a văzut vreodată industria.
Pentru Dejonghe, de origine belgiană – primul partener senior străin al A&O și, înainte de aceasta, partenerul director – o asociere cu o firmă de pe Wall Street va fi fructificarea unui proiect de două decenii pentru a pătrunde pe cea mai profitabilă piață juridică din lume, lăsându-și rivalii britanici în praf. Pentru Shearman, aceasta oferă o cale de ieșire dintr-o perioadă toridă de plecări de parteneri și de restructurări dificile.
„Îl cunosc pe Shearman de mult timp. (Hakki) a intrat în rol (și) știa că suntem interesați”, a declarat Dejonghe, în vârstă de 62 de ani, pentru Financial Times. „Conversația inițială a fost între mine și el. După o serie de întâlniri între noi doi, ne-am gândit: „ar putea funcționa, de fapt”.”
Shearman, o firmă veche de 150 de ani care a consiliat cândva crema corporațiilor americane, este o entitate mult mai mică, cu venituri de 907 milioane de dolari anul trecut și aproximativ jumătate din cele peste 40 de birouri ale A&O. Dar a fost de mult timp pe lista de dans a lui Dejonghe ca potențial cumpărător, din cauza legăturilor în domeniul bancar și financiar.
Ambele firme au învățat, de asemenea, lecții din fuziunile anterioare eșuate: în cazul A&O, discuțiile prăbușite cu O’Melveny & Myers, cu sediul în California, care s-au oprit în 2019 după 18 luni de negocieri.
„Am știut (dacă) acest lucru se scurge înainte de a merge la partenerii noștri, suntem morți”, a spus Dejonghe. „Așa că am fost de acord că singurul mod în care am putea livra ceva (partenerilor) a fost să stăm împreună într-o cameră timp de săptămâni și să punem la punct toate detaliile”.
Shearman a refuzat să comenteze.
Cu o mică echipă de bază – inclusiv consilieri de la firmele de avocatură grele de pe Wall Street Simpson Thacher & Bartlett și Davis Polk & Wardwell – Hakki și Dejonghe s-au mutat la birourile băncii de investiții Lazard din Manhattan pentru a pune la punct ceea ce ar urma să aterizeze duminică ca un anunț elegant, cu un site web, întrebări frecvente pentru clienți și un videoclip.
Predecesorul lui Dejonghe, David Morley, îl creditează pentru rapiditatea negocierilor cu Shearman, care au fost executate în câteva săptămâni. „Foarte puțini oameni ar fi putut face acest lucru, dar Wim a avut această viziune strategică clară de mult timp”.
Morley, care a condus firma alături de Dejonghe, partenerul director de atunci, timp de opt ani până în 2016, spune: „Wim nu s-a trezit ieri și a spus: „Ar fi grozav să facem o fuziune”…. Firma s-a gândit și a dezbătut acest lucru timp de cel puțin două decenii și a analizat opțiunile …Așa că au fost pregătiți să se miște foarte repede când a apărut acest lucru”.
Morley și Dejonghe, văzuți ca o forță de modernizare la A&O, au petrecut ani de zile bătând trotuarele din New York și de pe coasta de vest a SUA în urma crizei financiare, luând masa cu liderii firmelor de avocatură în Estiatorio Milos din Manhattan, locul de întâlnire al brokerilor de putere.
„Unii oameni ne vedeau”, spune Morley. „Alții erau speriați chiar și de a fi văzuți într-un restaurant cu noi, în cazul în care partenerii lor ne-ar fi văzut sau ar fi ajuns în presă …Noi nu întrebam oamenii: „Vreți o fuziune?” – doar construiam relații și obțineam informații”. El a spus că acest lucru a însemnat că Dejonghe și-a construit un „Rolodex destul de bun de firme americane”.
A&O are de mult timp birouri în SUA. Dar creșterea acolo nu a fost ușoară. La fel ca și rivalii săi internaționali, A&O s-a luptat să pătrundă pe o piață dominată de un pachet de firme naționale foarte profitabile, cu o putere de foc mai mare pentru a plăti parteneri vedetă. Firmele de top de pe Wall Street tind să se concentreze foarte mult, având doar câteva birouri internaționale și o rezervă de lucrări profitabile în domeniul capitalului privat și al finanțelor.
În schimb, A&O și colegii săi din cercul magic din Marea Britanie au rețele globale întinse, oferind clienților o varietate mult mai mare de lucrări. Acest lucru i-a făcut să fie ghișee unice pentru multe corporații, dar mai puțin profitabile decât colegii lor din SUA. Partenerii de la firmele de pe Wall Street, precum Simpson Thacher și Davis Polk, au câștigat în medie peste 5 milioane de dolari anul trecut, de exemplu, în timp ce partenerii de la Wachtell Lipton Rosen & Katz, o firmă puternică în domeniul fuziunilor și achizițiilor, au încasat mai mult de 7 milioane de dolari. În schimb, partenerii de la A&O au încasat în medie 1,9 milioane de lire sterline (2,3 milioane de dolari) anul trecut.
Tony Williams, un consultant care a fost managing partner la Clifford Chance când a fuzionat cu firma americană Rogers & Wells în 2000, a declarat: „Cercul magic a fost provocat în ultimul deceniu de puterea economiei americane …Iar Brexit nu a ajutat: lira sterlină este acum la 1,23 dolari”.
Un fost partener de rang înalt de la A&O a spus: „Fiecare firmă din cercul magic a căutat să intre pe piața americană în ultimii 30 ani, iar o fuziune a fost întotdeauna cea mai logică cale, dar este extrem de dificil de realizat. Firmele americane de top au fost întotdeauna mult mai profitabile, ceea ce pentru ele reprezintă un indicator de excelență.”
El a adăugat: „Shearman a avut unele dificultăți în ultimii ani și, dintr-o dată, au fost disponibili și există o oportunitate pentru o potrivire.”
Diferențele mari în ceea ce privește salariile partenerilor au făcut dificilă concurența firmelor britanice în SUA, o problemă agravată de dolarul mai puternic. Ca urmare, sub conducerea lui Dejonghe, A&O a redus treptat așa-numita structură de salarizare „lockstep”, în care partenerii sunt plătiți în funcție de timpul de activitate, pentru a plăti mai mult pe cei cu performanțe deosebite.
Dejonghe, pe care un alt fost partener l-a descris ca fiind „carismatic și întreprinzător”, nu este străin de fuziunile de peste hotare, unde îmbinarea a două culturi diferite este vitală pentru succes. Avocatul corporatist, care are cinci fii, s-a alăturat A&O când aceasta s-a asociat cu o parte din Loeff Claeys Verbeke – o firmă cu sediul la Bruxelles pe care Dejonghe a condus-o ca partener director.
El a spus că fuziunea Shearman este o „fuziune între egali” în același mod ca și acea afacere. „Nu poți să le spui viitorilor tăi colegi, te achiziționăm”, a spus el. „Nu aceasta este mentalitatea …Nu funcționează așa”.
A deveni managing partner la A&O a însemnat să părăsească străzile pietruite ale Belgiei și numeroasele sale curse de ciclism. Dejonghe, care merge zilnic cu bicicleta la biroul A&O din Spitalfields, este un veteran al evenimentelor pentru amatori, inclusiv Etape du Tour și Turul Flandrei.
„Am stat în urma lui în urcușul său în sus și în josul munților timp de mulți ani”, a spus Morley. „Obișnuiam să îl tachinăm că era bun pe plat …El obișnuia să ne răspundă că în Belgia pedalezi mereu împotriva vântului. Glumeam mereu unul cu celălalt; era un fel de metaforă pentru modul în care lucram împreună”.
„Dealurile nu sunt preferatele mele, ca să fiu sincer”, a recunoscut Dejonghe. „Dați-mi oricând Turul Flandrei”.
Afacerea Shearman care îl așteaptă va fi probabil o provocare de un tip foarte diferit și, potențial, apogeul celor 15 ani petrecuți la vârf. Dar Dejonghe este optimist: „Întotdeauna am avut o mentalitate orientată spre viitor. Probabil că sunt un pic mai optimist decât unii avocați”.
Sursa – www.ft.com
